Los probióticos

¿Lo sabía? ¡Nuestros ancestros consumían a los ancestros de los probióticos actuales!¹ Desde el Neolítico, constataron que la fermentación de ciertos alimentos tenía virtudes insospechadas. Leche, trigo o verduras resultaban más fáciles de conservar, más sabrosos, más fáciles de digerir... y mejores para la salud.^1,2

En los albores de la Antigüedad, hace al menos 5000 años, los egipcios, los romanos y los hindúes ya apreciaban la leche fermentada.² Los antiguos turcos, por su parte, la consideraban como un elixir de vida. ¿Es este el secreto de su fuerza legendaria? Tres siglos antes de nuestra era, los obreros chinos que construyeron la Gran Muralla comían col fermentada para su bienestar.² Por su parte, el famoso Hipócrates, «padre de la medicina», recomendaba el queso a los atletas olímpicos.¹ ¡Incluso para los soldados del terrible Gengis Kan, la leche fermentada era fuente de fuerza y vigor para vencer en las batallas!³ Fue solo a principios del siglo XX, sobre todo a raíz de los trabajos de Louis Pasteur, que se descubrió que estas virtudes procedían de microorganismos beneficiosos.¹

¿Qué es un probiótico?

Los probióticos son «microorganismos vivos que, cuando se administran en cantidades adecuadas, confieren un beneficio para la salud del huésped».^4,5 ¿Esta versión original de expertos necesita subtítulos?

Un probiótico no es…

• … un antibiótico, ¡al contrario! El término «probiótico» (para la vida) lo propusieron justamente unos investigadores en la década de 1960 como oposición a «antibiótico» (contra la vida).¹

• … una microbiota, que se refiere a todos los microorganismos que hay en un entorno determinado, como el intestino. El microbioma es simplemente el genoma (todos los genes) del conjunto de estos microorganismos.⁷

• … un prebiótico, fibras alimentarias no digeribles especiales que «alimentan» específicamente a las bacterias beneficiosas de la microbiota y, de esta forma, aportan un beneficio para la salud.⁸ Cuando se añaden a los probióticos en productos específicos, reciben en nombre de simbióticos.⁹

• … un alimento fermentado, que es un alimento elaborado con microorganismos vivos elegidos y gracias a ciertas transformaciones enzimáticas: yogur, queso, chucrut... Aunque tiene virtudes para la salud, un alimento fermentado no forzosamente es un probiótico.¹⁰

• … un trasplante de microbiota fecal (TMF), un tratamiento que consiste en curar la microbiota de una persona enferma trasplantándole la de un donante sano. Actualmente, el TMF solo se utiliza en caso de infección intestinal recidivante por una bacteria llamada “Clostridioides difficile.”¹¹

¿Qué son los microorganismos probióticos?

Familiarmente llamados «microbios» o también «gérmenes», los microorganismos son seres vivos «microscópicos», es decir que es imposible verlos a simple vista.¹² ¡A menudo tienen una sola célula!

Entre ellos, se encuentran las bacterias, que viven en todas partes en nuestro entorno: ¡en la tierra, en el agua e incluso sobre y dentro de nuestro cuerpo!^12,13 También están los hongos microscópicos: levaduras (de la levadura de panadería Saccharomyces a la Candida responsable de micosis) o mohos (como Penicillium, que produce el «azul» del Roquefort, pero también la penicilina, el famoso antibiótico).^12,14,15,16 Los virus también son microorganismos, pero son incapaces de sobrevivir sin infectar una célula y no siempre se consideran como «seres vivos».^12,17 También están las amebas, las microalgas…^18,19 Este pequeño mundo es gigantesco: ¡hay mil millones de bacterias en una cucharadita de tierra! Tranquilícese, más del 99% de ellas son inofensivas para nosotros.^12,20

Los microorganismos más utilizados como probióticos son:

• bacterias procedentes de la microbiota humana o de los productos lácteos fermentados, los lactobacilos (sidenote: Lactobacilos Bacterias en forma de bastoncillo, cuya característica principal es que producen ácido láctico. Por eso se habla de «bacterias lácticas».
  Estas bacterias no solo están presentes en las microbiotas oral, vaginal e intestinal del ser humano, sino también en las plantas o los animales. Se pueden consumir en productos fermentados, por ejemplo, productos lácteos como algunos quesos y yogures, así como en otros tipos de alimentos fermentados como los pepinillos, el chucrut...
  Los lactobacilos también se consumen en los probióticos, y algunas especies son conocidas por sus propiedades beneficiosas.   W. H. Holzapfel et B. J. Wood, The Genera of Lactic Acid Bacteria, 2, Springer-Verlag, 1st ed. 1995 (2012), 411 p. « The genus Lactobacillus par W. P. Hammes, R. F. Vogel Tannock GW. A special fondness for lactobacilli. Appl Environ Microbiol. 2004 Jun;70(6):3189-94. Smith TJ, Rigassio-Radler D, Denmark R, et al. Effect of Lactobacillus rhamnosus LGG® and Bifidobacterium animalis ssp. lactis BB-12® on health-related quality of life in college students affected by upper respiratory infections. Br J Nutr. 2013 Jun;109(11):1999-2007. ) (Lactobacillus) y las bifidobacterias (sidenote: Bifidobacterias Bacterias en forma de bastoncillo, en Y. La mayoría de las especies son beneficiosas para el ser humano. Se encuentran en el intestino humano, pero también en algunos yogures.
  
  Estas bacterias:
  - Protegen la barrera intestinal.
  - Participan en el desarrollo del sistema inmunitario y ayudan a luchar contra la inflamación.
  - Favorecen la digestión y mejoran los síntomas gastrointestinales. Sung V, D'Amico F, Cabana MD, et al. Lactobacillus reuteri to Treat Infant Colic: A Meta-analysis. Pediatrics. 2018 Jan;141(1):e20171811.  O'Callaghan A, van Sinderen D. Bifidobacteria and Their Role as Members of the Human Gut Microbiota. Front Microbiol. 2016 Jun 15;7:925. Ruiz L, Delgado S, Ruas-Madiedo P, et al. Bifidobacteria and Their Molecular Communication with the Immune System. Front Microbiol. 2017 Dec 4;8:2345. ) (Bifidobacterium);^3,21

• levaduras como Saccharomyces boulardii, procedente de la piel de los lichis.^3,15

¿No se acuerda del latín?

Piense en una ensalada de frutas con ciruelas, cerezas, melocotones y nactarinas. Todos estos árboles tienen el mismo género, Prunus. La especie Prunus avium, por ejemplo, da cerezas y Prunus persica da melocotones, de los que además existen cientos de variedades: ¡amarillos, blancos, lisos o aterciopelados, redondos o planos!²²

¿Cómo se eligen los probióticos?

Encontrar a los «afortunados elegidos» entre los miles de millones de microorganismos es una dura tarea para los investigadores. Quizá para reconocer sus esfuerzos, las especies probióticas a menudo llevan su nombre: Saccharomyces boulardii fue aislado por Henri Boulard²³ y Lactobacillus reuterii (cuyo nuevo nombre es Limosilactobacillus reuteri²⁴), por Gerhard Reuter.²⁵

Tanto si proceden de la leche como de frutas o del cuerpo humano, las especies de microorganismos potencialmente beneficiosas se estudian minuciosamente para encontrar las cepas más interesantes.

• En la primera etapa, se identifican, según las características de su genoma. Los microorganismos se clasifican. Se les da un nombre con un número de cepa.^4,26

• En la segunda etapa, se reducen poco a poco los candidatos potenciales en función de sus propiedades beneficiosas, como acciones antipatógenos, anticolesterol o también reguladores del tránsito intestinal…^4,26

• En la tercera etapa, se verifica su inocuidad, es decir, que no son peligrosos para la salud; los investigadores miran entonces si tienen genes de resistencia a los antibióticos, toxinas o si provocan efectos indeseables, pero también si los candidatos a probióticos son capaces de sobrevivir en ciertas condiciones extremas, como el medio intestinal (temperatura, pH, ácidos biliares…).^4,26

• En la cuarta etapa, y no de las menores, se valida la eficacia del probiótico en el ser humano, se habla de «ensayos clínicos», que deberán seguir las recomendaciones precisas de las autoridades sanitarias o las agencias científicas (locales/nacionales). En esta etapa es cuando el microorganismo sometido a prueba puede calificarse de probiótico.^4,26

• En la última etapa, se asegura que el probiótico se mantiene vivo y a una dosis eficaz durante todo el periodo de vida del producto. Las cepas de probióticos se depositan en un «banco internacional de cepas microbianas».^4,27

¿Para qué sirven los probióticos?

Nuestro organismo cuenta con varias microbiotas. La más importante se encuentra en el intestino (es la «flora intestinal»), pero existe también una microbiota de la piel, de la vagina, de la boca, de las vías respiratorias…^28,29 En estas microbiotas, miles de millones de microorganismos trabajan en armonía.^28,30 La mayoría son inofensivos o beneficiosos para la salud.³¹ Algunos son potencialmente patógenos, es decir que podrían provocar enfermedades, pero su desarrollo está frenado por los microorganismos «amigos».³² Por diferentes razones, como una alimentación no lo bastante sana, el estrés, una enfermedad o la toma de antibióticos, el equilibrio de la microbiota puede romperse: se habla de «disbiosis (sidenote: Disbiosis La disbiosis no es un fenómeno homogéneo ya que varía en función del estado de salud de cada individuo. Se define generalmente como una alteración de la composición y funcionamiento de la microbiota, provocada por un conjunto de factores ambientales y relacionados con el individuo, que alteran el ecosistema microbiano. Levy M, Kolodziejczyk AA, Thaiss CA, et al. Dysbiosis and the immune system. Nat Rev Immunol. 2017;17(4):219-232. ) ».^28,30 La composición de la microbiota se altera, se empobrece, los microorganismos beneficiosos son menos abundantes y los patógenos aprovechan para colonizar el espacio y multiplicarse...³³

Al acudir «en refuerzo» de la microbiota, los probióticos pueden ayudarla a mantener o recuperar el equilibrio, actuar sobre nuestro sistema de defensa inmunitaria disminuyendo la inflamación y protegernos atacando a los patógenos (sidenote: Patógeno Un patógeno es un microorganismo que causa, o puede causar, una enfermedad. Pirofski LA, Casadevall A. Q and A: What is a pathogen? A question that begs the point. BMC Biol. 2012 Jan 31;10:6. ) o sus toxinas.²⁶ De esta manera, pueden prevenir o corregir los trastornos y las enfermedades relacionadas con una disbiosis.^34,35,36 Sin embargo, según las cepas, los probióticos tienen modos de acción diferentes, de modo que un efecto beneficioso específico no puede extrapolarse, en la mayoría de los casos, de una cepa a otra.³⁷

¿Por qué tomar probióticos?

¿Cuál es el beneficio? ¿Qué me aporta?

Los beneficios de los probióticos para la salud son numerosos. No obstante, según la eficacia que cada una de las cepas de probióticos demuestra en los estudios en el ser humano, se determina su interés en situaciones muy concretas:^5,38
 

• Trastornos del aparato digestivo, como la diarrea debida a los antibióticos³⁹, la diarrea por C. difficile⁴⁰, la gastroenteritis⁴¹, la diarrea del viajero (o «del turista»)⁴², los trastornos funcionales del intestino (o «intestino irritable»)^43,44, los trastornos de la digestión de la lactosa²¹, las enfermedades inflamatorias del intestino (EICI )⁴⁵...

• Infecciones respiratorias invernales.⁴⁶

• Enfermedades cutáneas.⁴⁷

• Infecciones urinarias.⁴⁸

• Infecciones vaginales.⁴⁹

¿Cómo los probióticos se fabrican?

La fabricación de los probióticos exige el dominio de un procedimiento técnico delicado y controles estrictos repetidos en cada etapa de la cadena de producción. En efecto, debe garantizar al consumidor un producto final que cumpla todas las normas de calidad y seguridad. Los microorganismos probióticos deben mantenerse vivos, en número suficiente y estable hasta el final del periodo de conservación del producto, dosificarse correctamente para el beneficio previsto y carecer de contaminantes.^5,6,51

Esta infografía es una representación simplificada y no exhaustiva de un proceso de selección y fabricación de probióticos con ejemplos teóricos de punto de control.

Las diferentes etapas de fabricación^6,52:

Este proceso por etapas es un ejemplo simplificado y no exhaustivo de fabricación de probióticos.

En cada etapa de la producción —incluso varias veces durante una misma etapa—, deben realizarse controles de las muestras para verificar que el producto sea conforme, es decir, que la calidad y la pureza sean óptimas.⁶ Es necesario que los microorganismos sigan estando vivos y sin peligro para su consumo.⁶ Para que los consumidores puedan tener la máxima confianza en la calidad de sus productos, algunos laboratorios recurren, además de a sus propios controles, a organismos externos e independientes que verifican que el conjunto de los procesos de fabricación y de control de calidad sean conformes con la normativa y las buenas prácticas.²⁷

¿Qué nos depara la ciencia?

Desde hace unos años, la investigación sobre la microbiota humana y los probióticos se encuentra en plena efervescencia. Estimulada por los avances tecnológicos de la biología, nos aporta nuevos conocimientos científicos, a veces sorprendentes, sobre las interacciones delicadas y complejas que tienen lugar en los ecosistemas microbianos. Probióticos de precisión, micro-ARN, consorcios de probióticos, posbióticos… La investigación está abriendo el camino hacia propuestas inéditas y prometedoras capaces de responder, hoy y mañana, a las necesidades de salud de cada uno de nosotros.

La ciencia ya nos ha revelado algunos secretos sobre los efectos de los probióticos en la salud. En la actualidad, se sabe que el efecto beneficioso de un probiótico depende a la vez de la cepa y de ciertas características del individuo que lo consume, como la edad, la alimentación, el estado de salud, los tratamientos medicamentosos y también la microbiota. ⁵⁴ Por lo tanto, este efecto puede variar según las personas. ⁵⁵ Estos últimos años, se realizaron avances científicos importantes en la comprensión de las interacciones entre las microbiotas y el cuerpo humano. Estos avances sugieren que la modulación de los ecosistemas microbianos podría aportar soluciones nuevas a los grandes retos de la nutrición y la salud. ⁵⁶

¿Cómo conseguir que los probióticos del mañana sean a la vez más eficaces, más específicos y estén mejor adaptados a la microbiota de cada uno? Numerosos equipos científicos ya se han embarcado en este amplio campo de investigación. Sus armas para despejar el camino:

• Las disciplinas «-ómicas» de la biología actual.

Genómica (sidenote: Genómica Estudio del conjunto de genes de un ser vivo (genoma), incluidas las interacciones entre los genes y con su entorno. https://www.genome.gov/about-genomics/fact-sheets/A-Brief-Guide-to-Genomics   ) , transcriptómica (sidenote: Transcriptómica Estudio del conjunto de moléculas de ARN de una célula. El ARN se copia a partir de fragmentos de ADN y contiene información para fabricar proteínas y desempeñar otras funciones importantes en la célula. La transcriptómica se utiliza para saber más sobre la activación de los genes (regulación, expresión) en diferentes tipos de células. https://www.cancer.gov/publications/dictionaries/cancer-terms/def/transcriptomics https://www.nature.com/subjects/transcriptomics   ) , proteómica (sidenote: Proteómica Estudio de las proteínas presentes en una célula, un tejido o un organismo (proteoma) o estudio de la estructura y funcionamiento de una proteína. https://academic.oup.com/chromsci/article/55/2/182/2333796 ) , metabolómica (sidenote: Metabolómica Estudio del conjunto de metabolitos (sustancias generadas por los procesos biológicos durante el metabolismo) que permite obtener una huella química específica. Clish CB. Metabolomics: an emerging but powerful tool for precision medicine. Cold Spring Harb Mol Case Stud. 2015;1(1):a000588.   ) , ⁵⁶ etc… Conjuntamente, estas disciplinas abarcan el conjunto de procesos e intercambios celulares implicados en el funcionamiento de un sistema del organismo, como la microbiota humana. La bioinformática (sidenote: Bioinformática Análisis informático de datos biológicos. Cunningham M, Azcarate-Peril MA, Barnard A et al. Shaping the Future of Probiotics and Prebiotics. Trends Microbiol. 2021;29(8):667-685 ) , por su parte, permite tratar los enormes volúmenes de datos que generan estas numerosas herramientas.

• La identificación de los organismos clave de la microbiota

Los conocimientos científicos aportados por estos nuevos métodos permiten a los investigadores comprender con mucho mayor detalle la organización de la microbiota: cómo funciona, cómo interactúan los microorganismos entre sí y con el individuo que los alberga ⁵⁶ … El objetivo consiste en identificar los microorganismos clave para su equilibrio. De esta manera, los investigadores pueden aislar cepas específicas y determinadas según sus beneficios potenciales para la microbiota y la salud. También pueden observar el modo de acción de estos futuros probióticos en las células, sus interacciones con la microbiota y la respuesta del huésped ^54,57 .

Los probióticos «de nueva generación» 

Estos nuevos enfoques científicos y tecnológicos han permitido el desarrollo de probióticos llamados «de nueva generación» (NGP) (sidenote: Probióticos «de nueva generación» Microorganismos vivos identificados mediante análisis comparativos de la microbiota y que, cuando se administran en cantidades adecuadas, producen beneficios para la salud del huésped. Martín R, Langella P. Emerging Health Concepts in the Probiotics Field: Streamlining the Definitions. Front Microbiol. 2019;10:1047. ) . Entre los probióticos identificados más recientemente, figuran Roseburia intestinalis, Faecalibacterium prausnitzii, Akkermansia muciniphila… Estas cepas, procedentes de especies importantes para la microbiota humana, no solo actúan sobre procesos fisiológicos (metabolismo, inmunidad) a los que no necesariamente llegarían los probióticos clásicos ⁵⁶ , sino también sobre ciertos mecanismos patológicos concretos que intervienen, por ejemplo, en el cáncer, la obesidad, la diabetes, las enfermedades cardiovasculares, inflamatorias, autoinmunes, el dolor…^56,58,59,60 Por ello, podrían entrar en la categoría de productos bioterapéuticos vivos o «LBP» (sidenote: Producto o agente bioterapéutico Producto biológico que contiene organismos vivos, por ejemplo, bacterias, y cuya función es prevenir o tratar trastornos o enfermedades (las vacunas no se incluyen en esta categoría). Rouanet A, Bolca S, Bru A, et al. Live Biotherapeutic Products, A Road Map for Safety Assessment. Front Med (Lausanne). 2020;7:237. ) , es decir, medicamentos que contienen organismos vivos. Los probióticos de nueva generación son, en primer lugar, cepas nunca utilizadas antes. Sin embargo, también puede tratarse de probióticos conocidos, pero que se modificaron genéticamente para producir moléculas específicas de interés, como los ácidos grasos de cadena corta (AGCC), para mejorar su supervivencia en el aparato digestivo o para mejorar su metabolismo, sus propiedades inmunomoduladoras, su capacidad de combatir a ciertos patógenos, etc. ⁶⁰

Probióticos de precisión para una medicina personalizada 

La era de los «probióticos de precisión» ya está en marcha. Y a pesar la variabilidad de la respuesta del huésped se anuncia también la era de los probióticos personalizados. De hecho, el concepto de medicina personalizada consiste en tener en cuenta las especificidades de cada paciente para vencer la enfermedad. Los probióticos de «nueva generación» pueden integrarse de forma natural en esta estrategia gracias a su capacidad de modular la microbiota del huésped en función de sus características. ⁵⁴

Los investigadores imaginan hoy medios de analizar la microbiota intestinal de cualquier persona que pueda beneficiarse de un probiótico, con el fin de determinar previamente el más adecuado. Ya se vislumbra la fabricación de dispositivos miniaturizados ingeribles capaces de recoger muestras de la microbiota para caracterizarla. Los científicos estiman también que, gracias a la democratización médica de la secuenciación de alto rendimiento, cada uno de nosotros pronto podrá disponer del genoma de su propia microbiota y, de esta manera, obtener recomendaciones «personalizadas» para mantener la salud gracias a la nutrición, los probióticos o los prebióticos. ⁵⁴

Aplicaciones nuevas de salud pública

En la actualidad, se exploran los probióticos para responder a problemas de salud pública, en especial situaciones en las que las opciones terapéuticas clásicas resultan insuficientes. Por ejemplo, frente al aumento inquietante de la resistencia a los antibióticos en el mundo, se estudian probióticos con actividad antimicrobiana o inmunomoduladora como alternativa a los antibióticos. También se estudia el potencial terapéutico de los probióticos en otros problemas de salud importantes, como la obesidad, las enfermedades hepáticas, los problemas de fertilidad, el exceso de colesterol o los trastornos del humor ⁵⁶ . Por último, los probióticos podrían contribuir a mejorar el tratamiento del cáncer; por ejemplo, ciertas cepas parecen optimizar o reducir la toxicidad de los tratamientos del cáncer de colon, pulmón, riñón… ^60,62

Los consorcios poseen un poder probiótico multiplicado

Los probióticos cambian también de cara: los científicos los experimentan en grupo… ¡o a trozos! En efecto, el equilibrio de la microbiota depende de las interacciones entre los microorganismos, y varias especies pueden estar anormalmente infrarrepresentadas en caso de disbiosis. Inspirados en el éxito del trasplante fecal (sidenote: Trasplante fecal Este enfoque terapéutico consiste en introducir las heces de una persona sana en el tubo digestivo de un paciente para reconstituir su microbiota intestinal. Por el momento, solo está autorizado para el tratamiento de las infecciones recurrentes por Clostridioides difficile. Quigley EMM, Gajula P. Recent advances in modulating the microbiome. F1000Res. 2020;9:F1000 Faculty Rev-46. ) , que integra todo un ecosistema bacteriano, varios investigadores están probando actualmente consorcios de probióticos, esto es, formulaciones de varias cepas que actúan en «red» y de manera sinérgica ⁵⁶ para conseguir un efecto terapéutico definido. ⁶⁶

¿Ya ha oído hablar de los posbióticos?

Posbio… ¿qué? ¡Posbióticos! ⁶⁷ No son microorganismos enteros vivos como tienen que ser los probióticos, sino fragmentos microbianos, cepas inactivadas (la célula está muerta y ya no se multiplica) o metabolitos bacterianos (proteínas, enzimas…) capaces de producir beneficios para el huésped. Tienen ventajas por su facilidad de producción y de conservación, y tendrían algunos efectos similares, incluso superiores, a sus homólogos probióticos ^56,58 . Es necesario realizar más estudios para confirmar estos primeros resultados esperanzadores.

Bacteriófagos: virus asesinos de bacterias…

Pero esto no es todo: tras varios decenios de letargo vuelven las investigaciones sobre los tratamientos con fagos, virus que atacan específicamente a ciertas bacterias patógenas de la microbiota. Varios estudios recientes indican que los fagos podrían entrar en el arsenal terapéutico de las infecciones multirresistentes. También podrían contribuir a la corrección de disbiosis asociadas a ciertas enfermedades o incluso servir de «medio de transporte» para medicamentos dirigidos. También en este caso, es necesario realizar más trabajos científicos y ensayos clínicos antes de que la fagoterapia pueda convertirse en una nueva opción eficaz y segura para la medicina del mañana ⁶⁹ .

¡Descubra las microbiotas!

Recomendado por nuestra comunidad

BMI-23.38