Agua clorada y resistoma intestinal del lactante

La resistencia a los antibióticos —un componente fundamental de la resistencia a los antimicrobianos— constituye hoy una de las prioridades de la salud pública mundial y un reto sanitario de primer orden: entre 2018 y 2023, más del 40 % de los pares patógeno-antibiótico vigilados por la OMS experimentaron un incremento en su resistencia². Mientras que los esfuerzos tradicionales se han centrado en reducir el uso de antibióticos y fomentar la vacunación, un estudio australiano examinó un factor ambiental apenas explorado y su posible impacto en el entorno intestinal: el consumo de agua potable clorada.
Si bien la cloración asegura la desinfección del agua y es objeto de rigurosos controles (con concentraciones de 0,3 a 1,1 mg/l en el estudio y un límite máximo de 5 mg/l), el cloro residual y sus subproductos derivados del tratamiento podrían ejercer una presión selectiva sobre la microbiota intestinal del lactante, elevando el riesgo de favorecer poblaciones bacterianas resistentes. De acuerdo con los autores, se trata del primer ensayo clínico aleatorizado, controlado y doble ciego que evalúa esta hipótesis en un país de ingresos altos, donde el suministro de agua potable está sujeto a estrictas normativas de purificación y desinfección.

Seguimiento de 197 lactantes durante 12 meses

Se seleccionó a 197 lactantes de 6 meses de edad, pertenecientes a la cohorte del Proyecto ORIGINS, que fueron distribuidos aleatoriamente en dos grupos. El primero recibió, a lo largo de doce meses, agua del grifo desclorada mediante filtración —un proceso que permite reducir drásticamente las concentraciones de cloro y de ciertos subproductos de la desinfección—, mientras que el segundo consumió agua del grifo clorada habitual. La secuenciación metagenómica de muestras fecales, efectuada al inicio del estudio y al final de la intervención, permitió analizar la estructura y las funciones de la microbiota intestinal ante distintos niveles de exposición al cloro.

Tabla sinóptica de los principales resultados

Sin cambios en la diversidad, pero con un aumento en las funciones de resistencia a los antibióticos

No se observaron diferencias significativas en la riqueza ni en la diversidad bacteriana entre ambos grupos. A un nivel más detallado, únicamente un reducido subconjunto de taxones —detectados con poca frecuencia y con una elevada variabilidad entre lactantes— mostró diferencias entre los dos grupos. El hallazgo principal del estudio se refiere al potencial funcional de la microbiota: las funciones vinculadas a la resistencia a los antibióticos (como las bombas de eflujo y las enzimas de degradación de antibióticos) fueron significativamente más abundantes en los lactantes expuestos al agua potable clorada.
No obstante, los autores señalan una limitación metodológica: no se identificaron individualmente los genes de resistencia específicos. Un análisis complementario, estratificado según la exposición a antibióticos, sugiere un enriquecimiento más pronunciado en aquellos niños que recibieron tratamiento (n = 40), si bien esta tendencia no alcanzó la significación estadística tras el ajuste de los datos y queda pendiente de confirmación. Por su parte, los datos de salud secundarios (alergias, sibilancias y eccema), disponibles para aproximadamente la mitad de los niños, no muestran diferencias significativas, aunque tampoco permiten descartar un impacto clínico.

Estos hallazgos no ofrecen motivos para cuestionar la cloración del agua de grifo destinada al consumo humano, cuyos beneficios para la salud pública siguen estando ampliamente demostrados. En cambio, invitan a explorar —considerando el exposoma del lactante— si resultaría oportuno ajustar el momento o las modalidades de introducción del agua, con el fin de reducir los riesgos asociados a la exposición a desinfectantes clorados, como medida complementaria al uso responsable de antibióticos en la salud infantil. No obstante, estos resultados mantienen un carácter exploratorio: la pandemia de COVID-19 redujo la muestra de niños que completaron el seguimiento y el estudio carecía de la potencia estadística necesaria para analizar el papel de los antibióticos. Por todo ello, los datos aún no permiten confirmar la selección de poblaciones bacterianas resistentes ni sus repercusiones clínicas.

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