Probióticos: ¿de qué estamos hablando?
El término «probiótico», del latín pro y del griego bios, que significa 'para la vida', se propuso hace más de 60 años en oposición a «antibiótico» 1. Por sus beneficios sobre la homeostasis de la microbiota y la salud del huésped, los microorganismos probióticos suscitan un gran interés entre los investigadores, los médicos y los pacientes. Aunque están bien definidos y enmarcados, los probióticos todavía no han revelado todos sus secretos. Explicación.
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Definición y breve historia moderna de los probióticos
Los probióticos son «microorganismos vivos que, cuando se administran en cantidades suficientes, confieren un beneficio para la salud del huésped». La primera definición de la Organización para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en 2002 2 se reformuló ligeramente a través de un consenso de expertos en 2014 3.
Ya en la Antigüedad, se atribuían ventajas nutricionales y terapéuticas a los alimentos fermentados. Pero solo a partir de 1906, como consecuencia de los trabajos de Louis Pasteur, se exploran científicamente los efectos sobre la salud de microorganismos relacionados con la fermentación láctica 4. El ruso Elie Metchnikoff asoció la longevidad de los campesinos búlgaros al consumo regular de leche fermentada, con Bacillus bulgaricus 5 . El pediatra Henri Tissier, al constatar la pobreza de las heces de los niños diarreicos en bacterias «bífidas», sugería que estas podrían restablecer su flora intestinal 6 . El «boom» de la ciencia de los probióticos se produjo a partir de finales de la década de 1980 7 , con la biología molecular. Desde entonces, se han realizado progresos cruciales en la caracterización de los microorganismos probióticos y la demostración de sus beneficios para la salud 8 9 .
Microbiota, probiótico, microbioma: tan parecidos y, sin embargo, tan diferentes
Una microbiota describe el conjunto de microorganismos que viven en un entorno específico 6 . El organismo humano alberga una microbiota intestinal que contiene de 1012 a 1014 microorganismos 7 , pero también una microbiota cutánea, vaginal, oral, nasofaríngea y pulmonar 7,8 . Aunque algunos microorganismos de la microbiota intestinal sean una fuente de potenciales probióticos 5 , no pueden considerarse «probióticos» si no se aíslan, se caracterizan y se demuestra clínicamente su efecto sobre la salud 3.
Los términos «microbiota» y «microbioma» a menudo se confunden, pero no son sinónimos. El primero describe los diferentes microorganismos presentes en el medio estudiado desde un punto de vista taxonómico: géneros, especies… El segundo define el genoma de estos microorganismos 6 e incluso otros elementos estructurales internos o externos (ARN, moléculas de señalización, entorno...) con el objetivo de comprender mejor su actividad y sus funciones 9 .
Detalles sobre los microorganismos: ¿cuáles son probióticos?
Como recordatorio, los microorganismos son seres vivos invisibles a simple vista que incluyen 10:
- Todos los organismos unicelulares procariotas (una sola célula sin núcleo): entre ellos, se encuentran las bacterias, cuyas numerosas especies viven en todos los medios, incluido el cuerpo humano10,11, pero también las arqueas que, resistentes a condiciones extremas, formarían parte de las primeras formas de vida en la tierra 12,13.
- Algunos microorganismos uni- o pluricelulares eucariotas (una o varias células con núcleo): se cuentan entre ellos los hongos microscópicos, como las levaduras o los mohos 14 , pero también las microalgas y los protozoos 15,16 .
- Los virus: su pertenencia al ámbito de los seres vivos sigue en debate; no se trata de células y solo pueden replicarse en una célula huésped 10,17 .
Los microorganismos más utilizados como probióticos son:
- Las bacterias lácticas, con los géneros Lactobacillus y Bifidobacterium, pero también Lactococcus, Streptococcus y Enterococcus 5,18 .
- Con menor frecuencia, otras bacterias como Clostridium y Escherichia coli 19.
- Las levaduras, como Saccharomyces boulardii, procedente de la piel de los lichis y los mangostanes 20 , o también Kluveromyces 21 .
Los probióticos se designan según una nomenclatura internacional por su género, su especie (a veces, además su subespecie) y su número de cepa 22 . Por ejemplo: Lactobacillus (género) casei (especie) y una sucesión de cifras y/o letras (cepa). Una cepa se distingue de los demás microorganismos de una misma especie porque es genéticamente única y posee propiedades fisiológicas específicas 18.
Calificación «probiótico»: cuidado con las confusiones
El mal uso del término «probiótico» es corriente. Algunos productos como champús, desinfectantes o productos para después del afeitado lo reivindican sin que los criterios requeridos se hayan demostrado en términos de eficacia y viabilidad 3.
Los alimentos fermentados se «elaboran con un crecimiento microbiano y una conversión enzimática deseada de componentes alimentarios». Algunos alimentos fermentados, como el yogur, contienen microorganismos vivos. Pero estos deben haber demostrado sus beneficios nutricionales más allá de la matriz alimentaria para ser calificados de probióticos 23 .
Los prebióticos son sustratos, en especial fibras alimentarias (fructooligosacáridos, inulina…), utilizados por los microorganismos de una microbiota que favorecen su crecimiento y, por ello, confieren un beneficio al huésped 24,25 .Los productos que contienen a la vez pre- y probióticos se llaman simbióticos 24.
El trasplante de microbiota fecal (TMF) consiste en la introducción de heces de un donante sano en el tracto digestivo de un paciente receptor con objeto de tratar enfermedades relacionadas con una disbiosis. El conjunto de los microorganismos trasplantados no están identificados, por lo que el preparado de TMF no entra en el marco de los probióticos 3. En la actualidad, solo está indicado en el tratamiento de las infecciones recidivantes por C. difficile 26.
Xpeer: Los fundamentos de por qué y cómo elegir un probiótico
Beneficios para la salud de los probióticos
La eficacia de cepas específicas de probióticos está demostrada clínicamente en diferentes esferas.
prevención de la diarrea asociada a los antibióticos (DAA) en el niño 27, diarrea por C. difficile 28 , gastroenteritis aguda del niño 29, trastornos funcionales del intestino 30 , intolerancia a la lactosa 31, enfermedades inflamatorias del intestino (EICI) 32 , prevención de la enterocolitis ulceronecrosante del prematuro 33, infección por H. pylori 34 , infecciones y diarreas de la nutrición parenteral 35, prevención de la diarrea del viajero 36...
infecciones invernales respiratorias 37, infecciones urinarias recidivantes 38, infecciones ginecológicas 39, dermatitis atópica del niño 40, alergias alimentarias 41...
en especial la influencia de los probióticos sobre la hipercolesterolemia 42, el cáncer colorrectal 43 , o ciertos trastornos neuropsiquiátricos 44.
Un modo de acción para cada cepa
Un probiótico ejerce un efecto beneficioso sobre la microbiota manteniéndola en equilibrio, favoreciendo su reconstrucción durante y después de un episodio de disbiosis o evitando ciertas situaciones clínicas de ruptura del ecosistema microbiano 45 . El modo de acción depende de la cepa y, en la mayoría de los casos, no es extrapolable a la especie o al género 46 .
Cada probiótico actúa según sus propiedades fisiológicas y farmacológicas propias y/o sobre 46,47 :
por modulación del sistema inmunitario, acción antiinflamatoria, efecto trófico sobre los tejidos, estimulación del capital enzimático y/o reforzamiento del efecto de barrera contra los patógenos.
por liberación de moléculas antimicrobianas contra los hongos, las bacterias o los virus.
por neutralización de las toxinas patógenas.
Las sociedades científicas como la World Gastroenterology Organisation (WGO), la European Society for Paediatric Gastroenterology Hepatology and Nutrition (ESPGHAN) y The International Scientific Association of Probiotics and Prebiotics (ISAPP), emiten regularmente opiniones y recomendaciones sobre la utilización de los probióticos.
No es probiótico quien quiere: 4 grandes condiciones
Cuatro criterios inspirados en la definición dada por la OMS/FAO 2permiten determinar si unos microorganismos pueden calificarse de probióticos 22,47:
- Estar suficientemente caracterizados (género, especie y cepa) mediante pruebas fenotípicas y caracterización genética. Actualmente, también se recomienda la secuenciación genómica de la cepa, sobre todo para la evaluación de la inocuidad.
- No presentar toxicidad para el uso previsto, como producción de toxina, potencial hemolítico o poder infeccioso en modelo animal.
- Tener una acción positiva en el ser humano apoyada al menos por un ensayo clínico en humanos, realizado conforme a las normas científicas aceptadas o las recomendaciones y disposiciones de las autoridades sanitarias.
- Mantenerse vivo en el producto y a una dosis eficaz durante todo el periodo de conservación.
Consulte las demás páginas de nuestra serie dedicada a los probióticos
¿Cómo elegir un probiótico para su paciente?
Everything you need to know about probiotics
BMI-21.24
7 Site Web Inserm : Microbiote intestinal (flore intestinale) (MAJ 01/02/16, accédé le 06/06/21).
8 Beck JM, Young VB, Huffnagle GB. The microbiome of the lung. Transl Res. 2012;160(4):258-266.
11 Site Web Microbiology Society : Bacteria (accédé le 05/06/21).
12 Site Web Microbiology Society : Archaea (accédé le 05/06/21).
14 Site Web Microbiology Society : Fungi (accédé le 05/06/21).
15 Site Web Microbiology Society : Algae (accédé le 05/06/21).
16 Site Web Microbiology Society : Protozoa (accédé le 05/06/21).
17 Site Web Microbiology Society : Viruses (accédé le 05/06/21).
26 Zallot, Camille : Transplantation de microbiote fécal et pathologies digestives, La Lettre de l'Hépato-gastroentérologue, Vol. XXI -n° 1, janvier-février 2018.
46 Williams NT. Probiotics. Am J Health Syst Pharm. 2010;67(6):449-458.
