Microbiote intestinal des personnes âgées et immunothérapie : une alliance anti-cancer puissante

Bien qu’elle ait révolutionné le traitement du cancer, l’immunothérapie pèche par une efficacité très variable d’un patient à l’autre. Or, le microbiote intestinal semble impliqué dans le résultat : sa composition modulerait la réponse immunitaire contre la tumeur. Aussi, différentes manipulations de la flore intestinale ont été expérimentées ces dernières années, y compris par transplantation de microbiote fécal (TMF). Une étude chinoise¹ montre, de façon contre-intuitive, que le microbiote de donneurs âgés pourrait se révéler particulièrement bénéfique à la réponse à l’immunothérapie.

De meilleurs résultats chez les patients âgés

Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont dans un premier temps réalisé une méta-analyse de 25 études, soit 2 985 patients. Bilan : les personnes âgées atteintes de cancers répondent mieux à l’immunothérapie et affichent une meilleure espérance de vie après le traitement. Une régression montre même une relation quasi-linéaire entre l’âge et la survie sans progression de la maladie. Avec un âge charnière, celui des 60 bougies : avant cet âge, plus on est jeune, moins les résultats seront bons ; après cet âge, plus les années passent, plus les résultats dépasseront ceux observés en moyenne.

La piste de l’immunité

Pour comprendre les mécanismes sous-jacents, les chercheurs se sont penchés sur le système immunitaire, cible de l’immunothérapie. Ils montrent que le vieillissement s'accompagne d'un dysfonctionnement immunitaire accru, et ce qu’ils qualifient d’un épuisement des cellules T au fil des années. Or, ces altérations des cellules T associées au vieillissement pourraient être médiées par le microbiote intestinal : une FMT de microbiote intestinal issu de donneurs améliore la réponse à l’immunothérapie, quel que soit l’âge du receveur.

Quelles bactéries ?

Les bactéries intestinales laissant espérer la meilleure réponse au traitement ? Un entérotype (sidenote: Entérotype Type particulier de composition bactérienne intestinale spécifique chez l'humain, à l’image de groupes sanguins. Trois types distincts ont été différenciés chez l'homme, caractérisés par une dominance respective de Bacteroides, Prevotella ou Ruminococcus. ) qui a justement tendance à s’enrichir avec l’âge, caractérisé par des Bacteroides, des Clostridiales, des Bilophila et des Faecalicatena. 

Une série d’expériences sur un modèle murin en confirme le potentiel : une transplantation fécale de cet entérotype spécifique, qu’il soit prélevé sur un donneur âgé ou sur un donneur jeune (les jeunes possédant aussi cet entérotype, mais en moindre abondance), modifie le microbiote intestinal des souris receveuses et améliore la réponse de souris à l’immunothérapie (la tumeur grossit moins en poids et en volume). Comment ? En boostant la cytotoxicité des cellules T.