Un factor de riesgo de numerosas enfermedades… con orígenes no tan fáciles de comprender

En un momento en que, en el mundo entero, se muere más por sobrealimentación que por malnutrición, la obesidad se define por la acumulación excesiva de grasa en el cuerpo¹. Se caracteriza por un índice de masa corporal (o IMC) igual o superior a 30. Entre 1975 y 2014, la proporción mundial de adultos obesos aumentó un 7,6% en varones y un 8,5% en mujeres¹. Estos datos ocultan importantes disparidades: en Japón, menos del 4% de los adultos son obesos, mientras que son 10 veces más en Estados Unidos¹. Casi ningún país escapa a esta pandemia (algunas regiones del planeta registran aumentos especialmente marcados²), ya que solo Japón, Corea del Norte y algunos países de África subsahariana todavía se mantienen relativamente a salvo¹.

^{Aumento del número de casos de obesidad en adultos a lo largo de los años. Porcentaje de adultos obesos por país en 1975 (mapa a) y 2014 (mapa b). El número de adultos obesos aumentó considerablemente entre 1975 y 2014. Base de datos del Observatorio Mundial de la Salud (GHO).}

Un factor de riesgo de numerosas enfermedades...

No todas las consecuencias del exceso de peso se observan a primera vista. Sin embargo, la ciencia ha demostrado que las personas obesas tienen un mayor riesgo de desarrollar otras afecciones³ (trastornos metabólicos como la diabetes de tipo 2, enfermedades cardiovasculares, depresión, ciertos tipos de cáncer...) y que, en varones, la sobrecarga ponderal da lugar a trastornos urinarios o de la erección, con graves repercusiones en la calidad de vida⁴. En suma, la esperanza de vida de los individuos afectados es 7 años menor que la de las personas de peso normal⁴.

... con orígenes no tan fáciles de comprender

Demasiadas calorías absorbidas – sobre todo, grasas y azúcares – con respecto al consumo energético real: este es el origen principal, ahora bien conocido, de la obesidad y el sobrepeso^1,5. No obstante, a veces, adoptar comportamientos virtuosos (alimentación sana, actividad física...) no basta para revertir el exceso de peso¹. ¿Cuáles son las causas ocultas?

Herencia

Primero, la genética: el ser humano, programado para afrontar desgracias (la hambruna, por ejemplo), heredó un patrimonio que favorece su capacidad de almacenar calorías¹. Los estudios en el ratón y el ser humano incluso sugieren que la obesidad (incluidas sus formas severas) podría ser hereditaria en un 40 a 70% de los casos¹. Pero estas formas de origen genético no pueden explicar por sí solas la epidemia que estamos sufriendo.

Entorno «obesógeno»

La genética también está relacionada con el entorno. Dado que influye profundamente en nuestros comportamientos, sin duda el entorno desempeña un papel importante en nuestra corpulencia. El aumento de la prevalencia de obesidad en los últimos 50 años coincide con los cambios en nuestro estilo de vida: exceso masivo de grasas, azúcares y sal en los platos industriales, picoteo y «comida chatarra»; modificación de las actividades profesionales y de ocio; sedentarismo; falta o mala calidad del sueño; estrés social¹…

Con el paso del tiempo, estas condiciones de vida diaria quizás hayan producido modificaciones genéticas transmisibles que predisponen a las generaciones futuras a un mayor riesgo de obesidad: estos son los misterios de la «epigenética»¹…

Trastorno de la comunicación entre el intestino y el cerebro

Por último, el intestino. Este «segundo cerebro» dialoga con la materia gris a través de un eje de comunicación que controla el metabolismo, es decir, el equilibrio entre ingesta y consumo energético⁶. Cuando «se cuelga», como en las personas obesas, se vuelve incapaz de regular el apetito, la saciedad y el almacenamiento de energía^7,8. Resultados del experimento con ratones: si se los priva de microbiota intestinal y se los somete a una dieta rica en grasa, los roedores no engordan; en los animales con microbiota intestinal, en cambio, la misma dieta produce un aumento de peso⁷. Más sorprendente aún: si se trasplanta a un ratón delgado la microbiota de un individuo obeso, ¡también engorda⁷! ¿Causa o consecuencia? Por ahora, la investigación aún no tiene respuesta, como tampoco la tiene sobre los mecanismos implicados^5,8.