Quand certaines bactéries vaginales « marquent à la culotte » la progression du cancer du col de l’utérus

Troisième cancer féminin le plus fréquent dans le monde (voire 2e chez les femmes de 15 à 44 ans), le cancer du col de l'utérus est causé par la persistance du fameux papillomavirus (HPV), un ennemi public activement traqué lors des frottis. En général, une longue phase précancéreuse, avec des lésions évolutives, précède l’apparition éventuelle d’un cancer. Des chercheurs ont émis l’hypothèse que le microbiote vaginal participerait au risque de contamination par le HPV, sa persistance, et au développement des lésions.

Moins de lactobacilles

En étudiant le microbiote de la glaire cervicale de 94 femmes âgées de 18 à 52 ans, des chercheurs ont montré qu’il différait selon le stade de la maladie. Plus les lésions sont avancées, plus la diversité bactérienne au sein de la flore du col de l’utérus de chaque femme s’accroit et plus la domination par les lactobacilles (bactéries en forme de bâtonnets) s’émousse progressivement au profit d’autres bactéries. Or, contrairement au microbiote intestinal, le microbiote vaginal est équilibré lorsqu’il montre une faible diversité et lorsque les lactobacilles sont largement prédominants (> 70 % de la communauté bactérienne des femmes saines). C’est donc tout le contraire chez les femmes présentant un cancer du col : la diversité est maximale et les lactobacilles ont perdu de leur superbe.

Marqueurs de lésions avancées ou de cancer

Seconde observation de l’équipe : le microbiote vaginal des femmes avec des lésions de haut grade voire avec un cancer s’écartaient de plus en plus de ceux des femmes saines en termes d’éventail de bactéries présentes. De nouvelles espèces bactériennes (Porphyromonas, Fusobacterium, Prevotella et Campylobacter) semblent ainsi aller de pair avec la présence d’un cancer cervical, tandis que d’autres bactéries (Sneathia) signaient la présence de lésions de haut grade. Est-ce les lésions qui déséquilibrent la flore, ou le déséquilibre de la flore qui participe au développement des lésions ? La relation de causalité doit encore être approfondie.