A lista dos estragos ambientais causados por resíduos plásticos que poluem os nossos oceanos, seja à superfície, seja em grandes profundidades, é cada vez maior à medida que avançam as investigações. Uma equipa de cientistas australianos acabou de juntar outro item a esta extensa lista: lixiviados de plástico, ou seja, poluentes líquidos produzidos por resíduos de plástico sob o efeito de água da chuva, entre outros, que transportam solventes, metais, corantes, filtros UV ou retardadores de chamas para os oceanos.

Um cocktail de bactérias e plásticos

Para avaliar o impacto desses poluentes líquidos nos organismos aquáticos, os investigadores concentraram-se nos “segundos pulmões” do nosso planeta. Ou seja, na Prochlorococcus, a bactéria mais abundante nos oceanos, que desempenham um papel fundamental ao produzir uma grande parte do oxigénio necessário. A Prochlorococcus foi então “cultivada” em meio aquático durante 72 horas, juntamente com dois tipos de plásticos comuns, o PEAD (polietileno de alta densidade) encontrado nos sacos de compras e o PVC (cloreto de polivinil) usado em embalagens e na construção.

O PVC é mais nocivo que o PEAD

Os investigadores concluíram, logo após 24 horas, que além de o crescimento de bactérias ter sido reduzido por lixiviados de plástico, também é prejudicada a capacidade de produzir oxigénio a partir da água e da luz (fotossíntese). O PVC revelou que esta é uma matéria bastante prejudicial por libertar mais de o dobro das substâncias do PEAD (mais de 10.000 versus cerca de 6.000). Entre os quais estão metais como o zinco, usados para tornar o PVC resistente às chamas, mas também outros "componentes orgânicos" (feitos de carbono) que podem ser prejudiciais à Prochlorococcus. Os investigadores consideram que são necessários estudos adicionais para avaliar os estragos causados por esta cobertura plástica líquida que continua a crescer apontando que as estimativas das a quantidade dos resíduos de plástico irão aumentar dez vez mais nos próximos dez anos.

"O feto cresce num ambiente estéril." Essa crença - antes inabalável - é posta em causa à medida que especialistas identificam traços de DNA bacteriano no líquido amniótico e no mecónio (sidenote: Mecónio Primeira matéria fecal eliminada por um recém-nascido, contendo o líquido amniótico absorvido no útero. O mecónio ajuda a identificar os microrganismos que revestem o trato gastrointestinal do feto. ) , ambos representativos do ambiente intrauterino. Identificar a presença de microrganismos é ainda mais importante, pois estes são fundamentais para a construção da microbiota e para o desenvolvimento futuro da imunidade da criança.

Análise de DNA de ponta

Para confirmar a existência de micróbios e proceder à sua identificação, investigadores australianos analisaram o DNA bacteriano presente no líquido amniótico de 50 mulheres grávidas e o mecónio dos seus filhos nascidos por cesariana. Um procedimento específico permitiu minimizar o risco de contaminação (durante uma manipulação, por exemplo), o que pode distorcer os resultados.

Bactérias em toda a parte...

As análises de DNA revelaram bactérias na grande maioria das amostras estudadas, por vezes comuns aos dois ambientes. Uma espécie não patogénica é dominante no mecónio: Pelomonas puraquae, embora o motivo não tenha sido explicado (a contaminação externa foi considerada, apesar das medidas tomadas). Por sua vez, o líquido amniótico contém DNA de bactérias comensais da pele ("regulares"), principalmente Propionibacterium acnes e estafilococos. Moléculas benéficas produzidas por bactérias também foram encontradas no mecónio, especialmente os ácidos gordos de cadeia curta, conhecidos pelos seus efeitos protetores na saúde. Todas estas descobertas mostram que o ambiente fetal não é estéril e que a composição da sua “microbiota” pode afetar a saúde futura do bebé.

Os primeiros meses de vida são fundamentais para a colonização bacteriana no trato gastrointestinal e para o desenvolvimento do sistema nervoso. Como o cérebro e o intestino comunicam entre si, podemos assumir que a composição da nossa microbiota intestinal desempenha um papel fundamental no desenvolvimento da criança.

Diversidade bacteriana: um pré-requisito para uma boa saúde emocional

Para testar esta hipótese, os investigadores analisaram a microbiota intestinal de 301 bebés aos dois meses e meio e, posteriormente, avaliaram aos seis meses. Foi solicitado aos pais o preenchimento de um questionário para descrever a maneira como o seu filho expressa e regula as suas emoções. Sabemos que existem três fatores que afetam a diversidade bacteriana do recém-nascido – tipo de parto (vaginal ou cesariana), a alimentação (leite materno ou fórmula) e a idade da mãe. Já relativamente à abundância bacteriana, é sabido que depende apenas do tipo de alimentação. Este estudo revela ainda que uma maior diversidade está relacionada com uma menor emocionalidade negativa (medo, tristeza) e à menor reatividade ao medo de que são dois dos traços de personalidade preditivos de perturbações psicológicas.

O estado de humor é ditado por bactérias?

O estudo também revelou várias associações específicas entre alguns géneros bacterianos e o temperamento dos recém-nascidos. A abundância de Bifidobacterium e Streptococcus e o baixo conteúdo de Atopobium parecem estar, por exemplo, associados à emocionalidade positiva, um marcador preditivo de natureza extrovertida e boa regulação emocional. Pelo contrário, a emocionalidade negativa parece estar associada às bactérias Erwinia, Rothia e Serratia; esta última também relacionada com o stress materno pré-natal. A reação perante o medo e o estado de humor especificamente está associado ao aumento do conteúdo de Peptinophilus e Atopobium. Além disso, o estudo aponta que, mesmo quando a microbiota é a mesma, o estado de humor sugere que o cérebro é diferencialmente suscetível aos efeitos da microbiota intestinal de acordo com o sexo.

Salvaguardar a saúde mental

Como os traços de personalidade podem surgir anos antes do desenvolvimento de problemas psicológicos, este estudo relata que os resultados obtidos podem ter um impacto na sua prevenção dos fatores psicológicos precocemente nas crianças. No entanto, advertem que será ainda necessário estabelecer um nexo de causalidade.

A acne é um verdadeiro flagelo para os adolescentes, afetando até 85% da população entre os 11 e os 30 anos. Essa doença inflamatória da pele, que pode ser mais ou menos grave, afeta várias partes do corpo, nomeadamente o rosto, as costas ou o peito. Será a microbiota da pele a culpada? Os estudos até agora realizados ainda não identificaram as bactérias responsáveis pela acne grave. Por isso, uma equipa de investigadores franceses decidiu conduzir o seu próprio estudo... com resultados surpreendentes!

Microbiota menos abundante, mas com mais Enterococcus

Foram recolhidas amostras da microbiota da pele de 24 pessoas com acne, das costas (área de acne grave) e do rosto (acne leve a moderada), sendo posteriormente comparadas com as de 12 voluntários saudáveis. A análise revelou que as costas das pessoas com acne hospedavam menos bactérias, mas possuíam um maior conteúdo de Enterococcus, entre outras espécies; já na zona da face, os estafilococos eram significativamente predominantes, ao contrário das bactérias da família Propionibacteriaceae, que eram menos abundantes em pessoas com acne, mas mais abundantes em pessoas saudáveis. A família Propionibacteriaceae parece, portanto, ser um marcador de pele saudável. Contudo, este fator é um verdadeiro paradoxo, pois a C. acnes, é conhecida por ser uma das bactérias responsáveis pela acne, faz parte dessa família!

Uma questão de equilíbrio

Desta forma, a acne parece estar relacionada com uma perturbação da microbiota da pele (ou disbiose) e sua gravidade associada a uma diminuição da diversidade e abundância bacteriana. Segundo os autores, mais do que a superabundância de C. acnes, é o desequilíbrio entre as famílias Propionibacteriaceae e estafilococos, competindo entre si, que induz a alterações no pH da pele e desencadeia o processo inflamatório. Esta descoberta abre caminho para o desenvolvimento de novos tratamentos anti-acne baseados na restauração da microbiota da pele. Ao melhorar a qualidade será possível impedir a colonização por bactérias oportunistas.

Seja uma simples constipação, ou uma doença mais grave, as infeções respiratórias agudas são muito frequentes nos primeiros anos de vida. As infeções das vias aéreas inferiores (principalmente pneumonia e bronquiolite) são a principal causa de hospitalização em crianças menores de 5 anos. Mas, enquanto algumas crianças têm infeções umas após as outras (5 a 7 por ano) ou contraem formas graves, outras são capazes de iludir os micróbios. Obviamente que há fatores de risco conhecidos (prematuridade, creche, idade) que podem explicar essa diferença de sensibilidade, mas apenas parcialmente. Será que a microbiota nasal pode ter um papel nesta questão?

5 perfis de microbiota

Uma equipa de investigadores finlandeses analisou os resultados um estudo de grande dimensão que incluiu 839 recém-nascidos saudáveis, monitorizados desde o nascimento até os dois anos de idade. Com base nas amostras da microbiota nasal recolhidas aos dois meses de idade, foram identificados 5 perfis diferentes, de acordo com o grupo bacteriano dominante: Moraxella (30,4%), Streptococcus (22,4%), Dolosigranulum (22,4%), Staphylococcus (17,9%) e Corynebacteriaceae (6,9%). Os cientistas concluíram que a frequência de infeções respiratórias agudas dependia de cada um dos perfis.

Mais Moraxella, mais infeções

Os resultados do estudo indicaram que as microbiotas dominadas pela bactéria Moraxella eram menos abundantes e menos diversificadas, estando associadas a uma maior incidência de infeções respiratórias agudas, principalmente infeções das vias aéreas inferiores, e a sintomas mais duradouros. As crianças afetadas também partilhavam outros fatores: tinham mais irmãos e eram mais propensas a ter sintomas respiratórios leves logo aos dois meses de idade. Foi também observado nas crianças cuja microbiota era dominada pelas bactérias Staphylococcus; em sentido inverso, as crianças com um perfil dominado pela bactéria Corynebacteriaceae ficavam doentes com menos frequência.

Identificação de crianças em risco

Apesar de alguns limites reconhecidos pelos autores, este estudo substancia uma ligação entre a microbiota nasal e incidência / gravidade das infeções respiratórias agudas. São agora necessários mais estudos para elucidar as complexas interações entre esse ecossistema, a imunidade e as infeções, com o objetivo de identificar as crianças que correm um maior risco.

As infeções do trato urinário inferior (cistite) e superior (pielonefrite) são geralmente atribuídas à migração de bactérias nocivas do ânus para a vagina e depois para a bexiga. Estas são um verdadeiro problema de saúde, pois afetam anualmente pelo menos 150 milhões de mulheres em todo o mundo, particularmente as que estão na pós-menopausa. A taxa de recaídas (sidenote: Recaídas são definidas por mais de 3 episódios não complicados por ano ou pelo menos 2 num período de 6 meses. ) * chega a ser 55% contra 16-36% nas mulheres na pré-menopausa. O único tratamento disponível é a antibioterapia a longo prazo. Infelizmente, muitas vezes esta é um terapêutica ineficaz e mal tolerado por mulheres mais idosas, não previne as recaídas e contribui para a resistência aos antibióticos.

Bactérias incomuns

Para entender os mecanismos subjacentes, uma equipa de investigadores americana analisou 14 mulheres na pós-menopausa. As biópsias da bexiga revelaram a presença de várias espécies bacterianas, até as camadas mais profundas da parede da bexiga. Além de patogénicos urinários conhecidos, frequentemente observados em mulheres na pré-menopausa (principalmente Escherichia coli), os cientistas descobriram espécies raramente associadas a infeções do trato urinário. Na sua opinião, estas últimas são verdadeiros “reservatórios” que potenciam as recaídas e são responsáveis pela resistência ao tratamento.

Mecanismo de defesa mais específico

A resposta imunitária do organismo parece desempenhar um papel fundamental na predisposição de mulheres na pós-menopausa a infeções recorrentes do trato urinário. Porém, ao contrário das observações feitas em ratinhos, a inflamação crónica da parede da bexiga humana desencadeia uma resposta imunitária adaptativa, ou seja, uma segunda linha de defesa que é mais específica e envolve células especializadas no reconhecimento de alvos.

Vários fatores

Embora este estudo explique parcialmente os mecanismos subjacentes, o papel das bactérias envolvidas na microbiota urinária ainda não foi completamente esclarecido, bem como o do processo inflamatório e da imunidade adaptativa. Além disso, como lembram os autores, existem outros fatores de risco, nomeadamente o número de gestações, alterações hormonais associadas à menopausa (déficit de estrogénios) e a presença de algumas bactérias na flora vaginal.

Será que Pitágoras estava certo? O “pai” do vegetarianismo (e do veganismo, livre de qualquer produto de origem animal) ainda não sabia que uma microbiota intestinal saudável é o resultado do equilíbrio entre dois grandes grupos de bactérias: Bacteroidetes e Firmicutes. Contudo, sabemos atualmente que uma microbiota equilibrada é tipicamente associada a uma alimentação rica em frutas, vegetais e cereais e pobre em açúcares, gorduras e proteínas animais. Já a dieta ocidental, que inclui alimentos opostos, pode ser prejudicial à microbiota e promover a obesidade.

Cuidado com as crenças populares!

Contudo, a realidade não é tão simples: um extenso trabalho sobre as Bacteroidetes e as Firmicutes demonstrou que, se algumas espécies desse grupo bacteriano são verdadeiramente mais abundantes nas pessoas vegetarianas e vegans (Prevotella e Ruminococcus), outras (como as Bacteroides) são mais abundantes em pessoas que comem com frequência proteínas e gorduras animais. É por esse motivo que vários estudos demonstraram que um desequilíbrio entre Bacteroidetes e Firmicutes afeta o índice de massa corporal e o peso, mas com resultados contraditórios!

Fibras benéficas

As fibras são elementos que favorecem a existência de bactérias "boas" na microbiota intestinal. Estas também promovem o crescimento de espécies que degradam fibras em ácidos gordos de cadeia curta, isto é, moléculas com propriedades anti-inflamatórias. Além disso, os polifenóis, antioxidantes muito abundantes em frutas como maçãs e uvas, também promovem o crescimento de algumas espécies bacterianas com efeitos protetores (Bifidobacterium e Lactobacillus). Em conclusão: Se a microbiota intestinal de vegetarianos e vegans for mais abundante e diversificada, pode ajudar a prevenir doenças inflamatórias, cardiovasculares e também o surgimento da obesidade.

Interações precisam de ser mais exploradas

A longo prazo, as dietas vegetarianas e vegans parecem ser a forma mais eficaz de garantir a diversidade e a abundância na microbiota intestinal, um pré-requisito para uma boa saúde. No entanto, os investigadores concluíram que devido às diferenças entre os indivíduos (etnia, por exemplo) e por ser um assunto complexo, são necessários estudos adicionais de forma a caracterizar as interações entre a dieta e a microbiota intestinal e medir melhor o seu impacto na saúde.

Entre 1 a 2% das mulheres que engravidam sofrem de aborto recorrente (pelo menos três gestações interrompidas sucessivas antes de 12 semanas de gestação). Na esmagadora maioria dos casos a causa é desconhecida, mas suspeita-se que um desequilíbrio da microbiota vaginal (disbiose) tenha um papel no assunto, tendo esta já sido reconhecida como fator de risco para parto prematuro e baixo peso ao nascer. Pelo contrário, é sabido que uma flora vaginal saudável, dominada por lactobacilos, previne infeções do trato urogenital (vaginose bacteriana, micoses, infeções do trato urinário ou infeções sexualmente transmissíveis).

Menor abundância de lactobacilos

Para testar essa hipótese, os investigadores estudaram dois grupos com 10 pessoas cada, um com mulheres que abortam de forma recorrente e outro com voluntárias saudáveis. Foram recolhidas e analisadas amostras vaginais e os resultados descreveram que existe uma diferença significativa na composição da microbiota. A microbiota das mulheres que sofrem de abortos recorrentes apresentou, em comparação com a das mulheres do grupo de “controlo”, um conteúdo mais elevado de três tipos de bactérias. Os autores também observaram diferenças na expressão de algumas vias funcionais celulares (metabolismo das vitaminas, motilidade celular), que embora pouco significativas, levantam questões e devem ser mais exploradas.

Disbiose vaginal: causa ou consequência?

Análises posteriores mostraram que um aborto espontâneo pode provocar uma alteração significativa da composição da microbiota vaginal e que os desequilíbrios nesse ecossistema podem, por sua vez, promover o risco de aborto. Embora não tenham sido capazes de determinar se a disbiose vaginal foi causa ou consequência do aborto, os investigadores chineses sugerem que o equilíbrio bacteriano de mulheres em risco deve ser restaurado através de melhores práticas de saúde ou do uso de probióticos.

A doença celíaca é uma patologia digestiva autoimune causada pela ingestão de glúten, uma proteína que se encontrada em alguns cereais. Embora seja necessária uma predisposição genética para o desenvolvimento desse distúrbio autoimune (relacionado com um sistema imunológico hiperativo) – que é diferente da intolerância ao glúten -, outros fatores estão envolvidos. Sabe-se que os antibióticos são frequentemente responsáveis, por causarem um desequilíbrio na microbiota intestinal (envolvida na maturação do sistema imunológico).

Análise maciça

Uma equipa de investigadores escandinava analisou os dados dos registos de nascimento na Dinamarca (de 1995 a 2012) e na Noruega (de 2004 a 2012), bem como as prescrições de antibióticos em crianças com menos de 2 anos. No total, mais de 1,7 milhão de crianças, incluindo 3.346 com doença celíaca, foram incluídas no estudo. Os cientistas também examinaram vários parâmetros maternos (tais como a idade da gravidez, a duração da amamentação, a presença de tabagismo materno ou o índice de massa corporal antes da gravidez). Por fim, questionou-se as mães que doenças afetaram os seus filhos quando estes tinham menos de 18 meses e foi investigado todo os registos hospitalares de infeções prevalentes em bebés com menos de um ano de idade.

Mais antibióticos = aumento do risco!

Os resultados revelaram que existe uma relação positiva entre a exposição a antibióticos durante o primeiro ano de vida e o risco de desenvolver doença celíaca nos dois grupos. Esse risco aumenta proporcionalmente consoante a quantidade de antibióticos ingeridos. Contudo, não foi encontrada uma relação com o tipo de antibióticos usados ou com a idade do bebé durante o tratamento. Os resultados também excluem qualquer ligação com outras doenças - sejam elas autoimunes ou não - e com a amamentação. Os autores consideram que resta determinar se é um efeito independente ou uma interação com outros fatores de risco, como infeções, e encorajam outras investigações a prosseguir com seu trabalho.

Fatores ambientais, como a alimentação ou o contacto com microrganismos maternos (da vagina e da pele) durante o parto ou nos primeiros momentos da vida, são fundamentais para o desenvolvimento da microbiota intestinal desde o nascimento e, posteriormente, na sua composição ao longo da vida. Contudo, há alguns fatores que podem ser muito surpreendentes!

No Japão, as famílias tomam banho juntas!

Um desses fatores é o facto de a família partilhar as suas bactérias! É sabido que cada habitação hospeda o seu próprio ecossistema bacteriano, modulado principalmente pelos membros da família. Mas isso é ainda mais evidente no Japão, país onde a partilha do banho é uma prática comum que não está exclusivamente relacionada com a higiene. Trata-se sobretudo de um ritual de relaxamento que ajuda a fortalecer os laços familiares através das gerações. Segundo a tradição, pais e filhos precisam de se lavar com sabão e enxaguar antes de tomar banho, juntos ou um a seguir ao outro. Estes entram na banheira limpos e essa água é depois usada por todos os membros da família. Desta forma, é reunida de forma sucessiva parte das bactérias intestinais - especialmente as bifidobactérias, que se encontram em maior quantidade no povo japonês.

Troca de bactérias

Algumas bactérias não resistem ao calor da água ou imersão prolongada (durante uma ou mais horas). Mas as análises realizadas em 5 famílias japonesas - 21 pessoas no total - concluíram que cerca de 10% dos microrganismos identificados na água do banho e na microbiota intestinal dos participantes eram os mesmos. Como descoberta adicional, percebeu-se que a composição da microbiota intestinal é mais semelhante entre os membros da família que tomam banho juntos. Os investigadores concluíram que, assim como a transmissão de bactérias de mãe para filho, pode ocorrer pela partilha da água do banho, que funciona como um fator ambiental bidirecional da colonização da microbiota intestinal.