¿Estaba Pitágoras en lo cierto? El padre del vegetarianismo (y del veganismo, que excluye todos los alimentos de origen animal) probablemente no sabía aún que una microbiota intestinal sana resulta del equilibrio entre dos grupos importantes de bacterias: Bacteroidetes y Firmicutes. Generalmente, una flora equilibrada está asociada con una dieta con un alto contenido de fruta, verduras y cereales y un bajo contenido de azúcares, grasas y proteínas animales; la alimentación de tipo occidental, con aportes invertidos, dañaría la microbiota y favorecería la obesidad.

¡Cuidado con las ideas preconcebidas!

La realidad no es tan simple: estudios exhaustivos sobre Bacteroidetes y Firmicutes demuestran que ciertas especies pertenecientes a estos grupos bacterianos son, de hecho, más abundantes en las personas que siguen una dieta vegetariana o vegana (Prevotella y Ruminococcus), mientras que otras (como Bacteroides) lo son en personas partidarias de consumir proteínas animales y grasas. Esta es la razón por la que numerosos estudios demostraron que un desequilibrio entre Bacteroidetes y Firmicutes afecta al índice de masa corporal y a la corpulencia…¡pero con resultados contradictorios!

La fibra tiene efectos beneficiosos

La fibra es beneficiosa para las bacterias “buenas” de la microbiota intestinal. Favorece el crecimiento de especies que convierten la fibra en ácidos grasos de cadena corta, moléculas con propiedades antiinflamatorias. Los polifenoles, antioxidantes muy abundantes en frutas como la manzana o la uva, también favorecen el crecimiento de ciertas especies bacterianas con efectos protectores (Bifidobacterium y Lactobacillus). Como consecuencia, la microbiota intestinal de los vegetarianos y veganos es más rica, más diversa y protege de las enfermedades inflamatorias y cardiovasculares y de la obesidad.

Interacciones que merecen una investigación más profunda

Llevar una dieta vegetariana o vegana a largo plazo parece ser la forma más eficaz de potenciar la diversidad y la riqueza de la microbiota intestinal, lo que es garantía de buena salud. Sin embargo, los autores concluyen que debido a la complejidad y a las diferencias interindividuales (origen étnico…), es necesario llevar a cabo investigaciones complementarias para determinar las interacciones entre la dieta y la microbiota intestinal y valorar mejor su impacto en la salud.

La encefalopatía hepática (EH), una complicación de la insuficiencia hepática, se manifiesta por trastornos cognitivos más o menos graves, a veces irreversibles. Esta afección está relacionada con un desajuste del eje intestino-hígado-cerebro: de hecho, la enfermedad va acompañada de una disbiosis que participa en la inflamación sistémica. Los tratamientos actuales, que combinan un prebiótico (lactulosa) con un antibiótico (rifaximina) parecen ser ineficaces en algunos pacientes, lo que condujo a un equipo de investigación estadounidense a tratar de desarrollar nuevas estrategias alternativas.

Comparación entre la administración en forma de enema y la vía oral

En 2017, el equipo de investigación realizó ensayos de trasplante de microbiota fecal (TMF) administrada en forma de enema y concluyó que tenía efectos beneficiosos: disminución del número de episodios de EH junto con una mejora de las funciones cognitivas y de la microbiota intestinal. En un nuevo ensayo clínico de fase 1, el equipo evaluó la tolerabilidad y los efectos del TMF administrado de forma menos invasiva para los pacientes, por medio de cápsulas. Veinte pacientes con cirrosis y antecedentes de EH (al menos 2 episodios durante el año anterior) fueron aleatorizados según un diseño ciego al grupo experimental o al grupo control y recibieron 15 cápsulas de TMF (único donante) o placebo. A continuación se les realizó un seguimiento durante 5 meses.

Un tratamiento bien tolerado

¿Cuáles fueron los resultados obtenidos? Los pacientes toleraron bien las cápsulas de TMF y no presentaron efectos adversos. Ni el número de episodios de EH ni el número de infecciones que tuvieron lugar durante el estudio fueron diferentes entre ambos grupos. Por otro lado, se observó una mejora en la puntuación del rendimiento obtenido en una de las dos pruebas cognitivas realizadas en los pacientes del grupo que recibió el TMF.

Microbiota: ¿de vuelta al equilibrio?

Se observó también un aumento de la diversidad de la microbiota de la mucosa duodenal en el grupo que recibió el TMF, así como un aumento de las poblaciones de Ruminococcaceae y de Bifidobacteriaceae y una disminución de Streptococcaceae y Veillonellaceae. Estas dos últimas familias están asociadas con una progresión de la cirrosis, mientras que las dos primeras tienen más bien efectos beneficiosos. Además, esta mejora de la microbiota se vio acompañada de un aumento de la expresión de proteínas que participan en la función de barrera intestinal y de AMP (péptido antimicrobiano), así como de una disminución de dos marcadores de inflamación: la expresión de IL‑6 en el duodeno y la concentración sanguínea de LBP (proteína fijadora de lipopolisacáridos). Se trata de una esperanza terapéutica aún pendiente de confirmación.

Entre el 1 y el 2% de mujeres son víctimas de abortos espontáneos recurrentes (al menos tres gestaciones perdidas antes de la semana 12). En la gran mayoría de los casos, se desconoce la causa pero se sospecha que podría estar implicado un desequilibrio de la microbiota vaginal (disbiosis) ya conocido como factor de riesgo de parto prematuro y bajo peso al nacer. Por el contrario, una flora vaginal sana, dominada por lactobacilos, protegería de infecciones genitourinarias (vaginosis bacteriana, micosis, infección urinaria o infección de transmisión sexual), que representan causas potenciales de abortos espontáneos.

Menor abundancia de lactobacilos

Para comprobar esta hipótesis, los investigadores estudiaron dos grupos de 10 mujeres, uno de ellos compuesto por víctimas de abortos de repetición y el otro por voluntarias que no tenían este problema de embarazo. Los resultados de los frotis vaginales revelaron una diferencia significativa en la composición de la microbiota : en comparación con las controles, la microbiota vaginal de las mujeres víctimas de abortos espontáneos mostraba una mayor abundancia de tres géneros bacterianos. Los autores observaron también diferencias en la expresión de ciertas vías celulares funcionales (metabolismo de las vitaminas, movilidad celular…), aunque no fueron significativas; sin embargo, los autores remarcan que estos resultados llaman la atención y merecen una investigación más profunda.

Disbiosis vaginal: ¿causa o consecuencia?

Siguiendo con su análisis, los investigadores observaron que un aborto espontáneo podría provocar una importante alteración de la composición de la microbiota vaginal y que los desequilibrios internos de este ecosistema podrían a su vez favorecer el riesgo de aborto espontáneo. Aunque no hayan conseguido determinar si la disbiosis vaginal es una causa o una consecuencia del aborto espontáneo, los investigadores chinos proponen restaurar el equilibrio bacteriano de las mujeres de alto riesgo mediante un estilo de vida más saludable o con la ayuda de probióticos.

En niños con trastornos del espectro autista (TEA) se observan frecuentemente tanto disbiosis intestinales como trastornos gastrointestinales. Partiendo de esta observación, un grupo de investigadores estadounidenses probó en un estudio anterior un protocolo terapéutico de trasplante de microbiota fecal (TMF) en 18 niños autistas de 7 a 17 años. En un nuevo estudio, presentan ahora la evolución de los síntomas de los participantes dos años después.

Un protocolo intensivo con resultados duraderos

El protocolo denominado Microbial Transfer Therapy (MTT) consistía en administrar vancomicina durante dos semanas consecutivas, seguido de un enema intestinal, dos días de TMF y luego dos ciclos de 7 a 8 semanas de dosis de mantenimiento de TMF junto a un tratamiento antiácido con omeprazol. Tras este primer ensayo de 18 semanas de duración, los síntomas gastrointestinales mejoraron en un 80% y los síntomas autistas disminuyeron ligeramente (dificultades de comunicación, comportamientos repetitivos, etc.). Estos resultados positivos se mantuvieron 2 años después: los trastornos gastrointestinales disminuyeron en un 58% en comparación al inicio del estudio. La severidad de la enfermedad, valorada por un especialista, también disminuyó significativamente: al principio del estudio, se consideraba que un 83% de los niños eran “autistas severos” mientras que al cabo de dos años sólo un 17% de los niños se mantuvo con este criterio, un 39% se situó en la categoría de “ligero a moderado” y el 44% restante ni siquiera los criterios diagnósticos de autismo.

Implantación de una microbiota más sana

El análisis de heces de 16 de los 18 participantes reveló que, en la mayoría de los niños, la diversidad bacteriana fue mayor a los dos años que después de las 18 semanas del ensayo inicial, signo de que el protocolo había proporcionado un entorno microbiano más sano que favorecía una mejora de los síntomas gastrointestinales y conductuales. Concretamente, la abundancia relativa de Bifidobacteria y Prevotella se multiplicó por 5 y 84 respectivamente. Se trata de una observación importante, ya que las bacterias del género Prevotella (generalmente deficientes en pacientes autistas) producen butirato, un ácido graso de cadena corta beneficioso para la mucosa intestinal. Sin embargo, tal y como indican los investigadores, hay que ser precavidos: a lo largo de los dos años de seguimiento, se produjeron cambios en 12 de los 18 niños (medicamentos, alimentación, complementos alimentarios…) y el efecto del omeprazol por sí solo podría explicar la mejora de los síntomas relacionados con la acidez gástrica. Será necesario llevar a cabo un ensayo aleatorizado doble ciego con una cohorte más grande para confirmar los resultados esperanzadores de este nuevo protocolo.

La enfermedad celíaca es una enfermedad digestiva autoinmune provocada por la ingesta de gluten, una proteína presente en algunos cereales. Aunque es indispensable una predisposición genética para desarrollar esta afección autoinmune (relacionada con una sobreactividad del sistema inmunitario), diferente de la intolerancia al gluten, otros factores parecen estar implicados. Como los antibióticos tienden a desequilibrar la microbiota intestinal (implicada en la maduración del sistema inmunitario), se encuentran regularmente en el banquillo de los acusados.

Un trabajo analítico titánico

Un equipo de investigación escandinavo analizó los datos procedentes del registro de nacimientos en Dinamarca (1995-2012) y en Noruega (2004-2012), así como las prescripciones médicas de antibióticos a niños menores de 2 años. En total, más de 1,7 millones de niños, y de ellos 3346 con enfermedad celíaca, participaron en este estudio. Por otra parte, los investigadores estudiaron diversos parámetros maternos (edad en el momento del embarazo, duración de la lactancia, tabaquismo, índice de masa corporal previo al embarazo, etc.). Por último, se les preguntó a las madres por las enfermedades que habían sufrido sus hijos entre 0 y 18 meses de edad y se consultaron los registros de admisión hospitalaria de lactantes menores de un año por infección.

Más antibióticos = mayor riesgo

Los análisis muestran una clara correlación positiva entre la exposición a antibióticos durante el primer año de vida y el riesgo de enfermedad celíaca en ambos grupos. El riesgo aumenta proporcionalmente con la cantidad de antibióticos ingeridos, pero no depende ni del tipo de antibiótico empleado ni de la edad del bebé en el momento del tratamiento. Los resultados excluyen asimismo cualquier tipo de relación con otras enfermedades, sean o no autoinmunes, y con la lactancia. Los autores concluyen que aún falta determinar si se trata de un efecto independiente o de una interacción con otros factores de riesgo como las infecciones, e invitan a continuar el trabajo de investigación para aclararlo.

La espondiloartritis anquilosante (EA) y la disbiosis intestinal parecen estar relacionadas: más del 70% de los pacientes con EA sufren también una inflamación intestinal subclínica y entre un 5% y un 10% de ellos presentan una forma severa que puede progresar hasta una enfermedad inflamatoria intestinal (EII) crónica. Si bien se ha analizado anteriormente la microbiota intestinal bacteriana de estos pacientes, no se había llevado a cabo aún ningún estudio sobre su microbiota fúngica (o micobiota). Por fin, un estudio chino colmó esta laguna y caracterizó las microbiotas intestinales bacterianas y fúngicas de 22 pacientes con EA y de 16 sujetos sanos.

Disbiosis doble: microbiota y micobiota

Los resultados muestran que en los pacientes se ha triplicado la cantidad de proteobacterias y ha disminuido significativamente la de Bacteroidetes. Además de la disbiosis bacteriana de los pacientes con EA, este estudio muestra una disbiosis de la micobiota aún más severa, caracterizada por una disminución significativa de la diversidad fúngica: los hongos del filo Ascomycota (especialmente la clase Dothideomycetes) se ven reforzados, mientras que los del filo Basidiomycota disminuyen de manera importante debido principalmente a la desaparición de Agaricales.

Impacto de los tratamientos

Los autores señalan además que la terapia con inmunodepresores parece acentuar el desequilibrio de la micobiota: la diversidad fúngica disminuye de manera más drástica en los 8 pacientes tratados con etanercept (inhibidor del TNFα) que en los 5 pacientes con EA sin tratamiento. En cambio, el tratamiento con antiinflamatorios no esteroides no produjo un cambio significativo en los 9 pacientes con EA tratados. Por último, se encontró una correlación positiva entre la proteína C reactiva (marcador de brotes inflamatorios) y la microbiota fúngica. Una modificación de la microbiota fúngica (pero no bacteriana) de los pacientes con EA se asoció también con el grado de actividad de la enfermedad y con la intensidad de las lesiones radiológicas, lo que sugiere que el micobioma está implicado en el desarrollo de la EA. Se observó en pacientes con EA, y especialmente en aquellos que no llevaban tratamiento, una modificación de la cantidad e intensidad de las interacciones entre hongos y bacterias posiblemente relacionadas con el proceso inflamatorio. De hecho, estas interacciones podrían verse afectadas por el tratamiento con AINE o con inmunodepresores.

La alimentación, el contacto con los microbios maternos (vaginales, cutáneos…) durante el parto y los primeros instantes de vida: todos estos factores ambientales desempeñan un papel fundamental en la formación de la microbiota intestinal a partir del nacimiento y posteriormente en su composición a lo largo de toda la vida. Y algunos de ellos pueden llegar a sorprendernos.

¡En Japón toman el baño en familia!

Uno de ellos supone compartir bacterias en el seno familiar: cada casa alberga su propio ecosistema bacteriano, formado principalmente por las personas que viven allí. ¡Y el campeón es Japón! Allí tomar un baño en familia es una costumbre que no está exclusivamente relacionada con la higiene: ante todo se trata de un ritual de relajación que sirve para reforzar los vínculos entre las diferentes generaciones. Según la tradición, padres e hijos se bañan al mismo tiempo o unos después de otros tras haberse enjabonado y enjuagado. Al principio, los participantes entran limpios, casi libres de bacterias; el agua va albergando poco a poco, parte de sus bacterias intestinales, particularmente bifidobacterias, más abundantes en los japoneses.

Intercambio de bacterias

Algunas bacterias no resisten al calor del agua ni a una inmersión prolongada de una hora o más. Aun así, los resultados de los análisis llevados a cabo en 5 hogares japoneses (21 personas en total) revelaron que un 10% de los microorganismos identificados en el agua de la bañera coincidían con aquellos presentes en la microbiota intestinal de los participantes. Una observación adicional es que la composición de la microbiota intestinal de los miembros de una familia es más homogénea si toman el baño juntos. Los investigadores concluyen que, como sucede con la transmisión de bacterias madre-hijo, el agua del baño común es un vector ambiental y bidireccional de colonización de la flora intestinal.

Los avances realizados en el diagnóstico por imágenes han permitido mejorar la detección de neoplasias quísticas pancreáticas. Entre ellas se encuentran los tumores papilares mucinosos intraductales (TPMI) del páncreas, que son los más comunes y pueden progresar a cáncer de páncreas. Ahora bien, la microbiota pancreática podría estar implicada de diferentes formas en la evolución de estas lesiones: 1) las bacterias son más abundantes en los tejidos cancerosos pancreáticos; 2) las bacterias pertenecientes a la especie Fusobacterium se asocian con un mal pronóstico; 3) las bacterias intratumorales podrían metabolizar la gemcitabina y reducir los efectos terapéuticos de este fármaco anticanceroso.

Caracterización del microbioma quístico

Un estudio retrospectivo intentó con anterioridad caracterizar los microbiomas de diferentes quistes sin que se obtuvieran resultados significativos, probablemente debido a la metodología empleada que pudo ser causa de una contaminación (muestras recogidas por vía oral y esofágica). Para aclarar estas dudas, se realizó recientemente en el hospital Karolinska de Suecia un estudio prospectivo en el que se recogieron muestras de líquido quístico y plasma durante la resección pancreática de 105 pacientes. Se diagnosticaron a posteriori 21 casos sin TPMI, 57 casos con TPMI pancreáticos y 27 casos con TPMI pancreáticos cancerosos.

Más bacterias y más inflamación

Los resultados muestran una mayor cantidad de ADN bacteriano y una mayor concentración de IL-1β (interleucina proinflamatoria) en el líquido quístico de aquellos pacientes diagnosticados como portadores de TPMI pancreáticos (cancerosos o no) en comparación con los no portadores. Esta correlación no se observó en el plasma, lo que indica que se trata de un fenómeno local limitado al quiste. A pesar de la gran variabilidad individual en la composición de la microbiota intraquística, el estudio destaca la concurrencia y la mayor abundancia de ciertas bacterias de la cavidad bucal en los quistes, especialmente Fusobacterium nucleatum y Granulicatella adiacens. Por último, en la historia clínica se destaca una mayor presencia de ADN bacteriano intraquístico asociado, entre otras, a lesiones endoscópicas debidas a procedimientos invasivos anteriores. Este aumento fue, sin embargo, independiente de la utilización de inhibidores de la bomba de protones (IBP) y antibióticos.

Perspectivas terapéuticas

Aunque estos resultados requieren confirmación, sugieren un protagonismo de ciertas bacterias bucales en la progresión de los quistes precursores del cáncer pancreático. Si bien es todavía temprano para diseñar una prueba basada en el ADN bacteriano intraquístico capaz de predecir el riesgo de cáncer pancreático, los autores destacan la posibilidad de utilizar en el futuro el microbioma pancreático para el tratamiento médico de estos pacientes. Entre las diferentes vías de investigación se encuentra el posible beneficio de los antibióticos o el impacto de los procedimientos invasivos.

La cesárea, la alimentación con fórmula y la toma de antibióticos se asocian frecuentemente con un aumento del riesgo de obesidad, alergias o incluso diabetes. ¿Qué tienen en común? Los tres alterarían la colonización bacteriana del tracto digestivo que comienza en el momento del nacimiento. Sin embargo, aún se desconocen los efectos individuales y el impacto total de estos factores en la estructura y composición de la microbiota intestinal. Para colmar esta laguna, los investigadores analizaron la flora bacteriana de 120 bebés de 6 semanas de edad, agrupados según el tipo de parto, el tipo de lactancia (exclusiva o mixta, pecho o fórmula) y su exposición o no a antibióticos desde su nacimiento.

Las bifidobacterias “por los suelos”

En comparación con la de los bebés nacidos por parto vaginal, la microbiota intestinal de los lactantes nacidos por cesárea presentaba una menor cantidad de bifidobacterias (que garantizan una buena salud intestinal e inmunitaria) y una mayor cantidad de dos tipos de bacterias potencialmente perjudiciales. La microbiota de los bebés amamantados era, en cambio, muy parecida a la de los bebés que alternaban pecho y biberón. Sin embargo, al combinar estas dos variables, los investigadores observaron que el tipo de lactancia solo influía en aquellos lactantes nacidos por cesárea. ¿Y si la leche materna hubiera modificado la microbiota de estos bebés? Al probar esta hipótesis, los investigadores descubrieron que la microbiota de los lactantes nacidos por cesárea y amamantados era muy parecida a la de aquellos nacidos por vía vaginal. En cambio, la exposición a antibióticos no tuvo ningún efecto en la flora, debido probablemente a la corta duración de los tratamientos y a las bajas dosis administradas, según los investigadores.

Cesárea + leche materna = microbiota sana

Este estudio aporta información nueva sobre un tema controvertido ya que sólo el tipo de parto parece tener repercusiones en la estructura y composición de la microbiota del lactante; por otro lado, demuestra que en caso de cesárea, la flora puede restaurarse parcialmente con lactancia materna exclusiva, revelando de esta forma nuevos beneficios de este método de lactancia recomendado con tanta insistencia por la Organización Mundial de la Salud.

A pesar de los buenos resultados obtenidos con el trasplante de microbiota fecal (TMF) como primera línea de tratamiento para las infecciones por C. difficile (ICD) recurrentes, del 8 al 50% de los pacientes sufren recaídas. Varios estudios recientes resaltan la posible influencia de los bacteriófagos –virus depredadores de bacterias de la microbiota intestinal– en el éxito de los trasplantes fecales. Un equipo canadiense estudió los efectos de las poblaciones de bacteriófagos de los donantes y de los pacientes con ICD recurrentes tratados con TMF mediante colonoscopia.

Efecto del TMF en los bacteriófagos

Como era de esperar, los 19 receptores de este ensayo tenían una microbiota bacteriana intestinal menos diversa en comparación con la de los 7 donantes. Sin embargo, la diversidad de sus bacteriófagos era mayor que la de los donantes y los 96 controles, posiblemente debido a la administración de vancomicina durante las 24 horas anteriores al trasplante, un fármaco que podría facilitar la inducción de fagos. No obstante, el TMF fue eficaz desde la primera administración en 12 de los pacientes y causó una reducción de esta diversidad anormal. En los 7 pacientes que recibieron un segundo TMF, no se consiguió reducir la diversidad de bacteriófagos sino hasta el segundo intento.

Importancia del perfil de los donantes

Desde el punto de vista bacteriano, tras la realización de un trasplante eficaz, el perfil de los receptores se aproxima al de los donantes: se observó un aumento de Bacteroidetes y Firmicutes y una reducción de Proteobacteria que hasta entonces era el filo dominante (principalmente especies de los géneros Klebsiella y Escherichia). Sin embargo, no se observó ninguna diferencia significativa entre los pacientes que respondieron al primer trasplante y el resto de los pacientes. Por el contrario, se detectó una posible correlación entre los bacteriófagos de los donantes y el resultado positivo o negativo del trasplante: una mayor diversidad así como una abundancia relativa reducida se asociaron con el éxito del TMF. No obstante, , los investigadores consideran que estos resultados no son más que la “punta del iceberg” y piden que, antes de utilizar la composición de bacteriófagos como criterio para pronosticar el éxito del TMF en el tratamiento de las ICD recurrentes, se estudie de manera más exhaustiva este componente de la flora intestinal todavía desconocido.

Explique el trasplante fecal a sus pacientes con este contenido específico: