Al menos tres deposiciones sueltas o líquidas al día: esa es la definición de la diarrea admitida actualmente, según la OMS. Teniendo en cuenta que se necesita la presencia conjunta de 2 criterios (frecuencia y consistencia), la deposición frecuente de heces formes (es decir, de consistencia normal) no es diarrea, ni tampoco la deposición de heces de consistencia suelta con una frecuencia normal, como en el caso de los bebés amamantados.

Aunque sea «frecuente» en sus formas benignas, la diarrea no es en absoluto un asunto trivial: fue responsable de 1,6 millones de muertes en 2016, principalmente de niños malnutridos o inmunodeprimidos, así como de personas con VIH. ¹ La causa principal de estas muertes fue la grave deshidratación ligada a la pérdida de líquido en las reiteradas deposiciones.

La mayoría de los casos de diarrea aguda se deben a infecciones causadas por microorganismos patógenos, que pueden ser virus, bacterias o parásitos. ^1-3

¿Qué conocemos como diarrea parasitaria?

Hablamos de diarrea cuando se producen al menos tres deposiciones sueltas o líquidas al día, y de diarrea infecciosa cuando esta diarrea proviene de una infección provocada por un agente patógeno (virus, bacteria o parásito). ^1-3 Si el microorganismo patógeno es un parásito, la diarrea se conoce como «parasitaria».

¿Qué parásitos son los responsables?

Los parásitos intestinales pueden clasificarse en dos grandes categorías : ^6-8

• los protozoarios, organismos constituidos por una única célula y que miden menos de un mm, entre los que destacan Giardia intestinalis (responsable de la giardiasis), Entamoeba histolytica (que desencadena la temida amebiasis), Cyclospora cayetanensis (ciclosporosis) y Cryptosporidium spp. (criptosporidiosis);
• y los helmintos, organismos constituidos por varias células, más conocidos como gusanos, entre los cuales el más famoso es sin duda el Ascaris lumbricoides.

Las infecciones causadas por estos dos tipos de parásitos son habituales: 350 millones de personas estarían infectadas con los 3 protozoarios más habituales y 895 millones con helmintos transmitidos por el suelo. La globalización de la alimentación, los viajes internacionales y las oleadas migratorias han hecho que las infecciones por protozoarios sean más frecuentes en Occidente que las infecciones por gusanos. ⁶

¿Cómo puede un parásito desencadenar una diarrea parasitaria aguda?

En la diarrea parasitaria, al igual que en la diarrea infecciosa en general, todo empieza con un enfrentamiento entre un microorganismo patógeno (en este caso, un parásito), transmitido generalmente por un alimento contaminado o agua sucia, y el anfitrión (nuestro organismo). Pero la infección parasitaria no conlleva obligatoriamente síntomas como la diarrea: las infecciones con el protozoario Entamoeba histolytica suelen ser asintomáticas, pero pueden provocar una enfermedad invasiva del intestino grueso en los pacientes inmunodeprimidos.⁷ Y lo mismo ocurre en el caso de los gusanos: una pequeña infestación a menudo pasa desapercibida, mientras que una gran cantidad de gusanos puede provocar toda una serie de síntomas, incluidos trastornos del crecimiento y del desarrollo físico, ya que los gusanos se alimentan del tejido del anfitrión, lo que provoca pérdidas de sangre en el intestino y obstaculiza la absorción de los nutrientes.  ^8,9 

Cada parásito tiene sus costumbres: ⁷

• entre los protozoarios, Giardia intestinalis infecta la parte superior del intestino delgado y puede provocar, entre 6 y 15 días después de la infección, una diarrea aguda muy líquida, mientras que Entamoeba histolytica arremete contra el intestino grueso y puede causar una diarrea con sangre y mucosidad;
• el gusano Ascaris lumbricoides nos contamina mediante la ingesta de sus huevos, que pueden estar en alimentos (frutas y verduras) mal lavados o en agua contaminada; estos huevos liberan larvas en el tubo digestivo; las larvas atraviesan la pared digestiva y llegan a los pulmones por vía sanguínea, donde pueden causar los primeros síntomas (fase pulmonar temprana). Pero la historia no termina ahí: las larvas trepan por la tráquea hasta el esófago y se deslizan por este y el tubo digestivo, donde se transformarán en gusanos adultos (fase intestinal tardía, con diarreas, leves dolores abdominales, anorexia, náuseas y vómitos) que pondrán huevos, los cuales se eliminarán en las heces.

¿Cómo evitar la diarrea parasitaria?

La prevención consiste sobre todo en seguir los consejos de higiene válidos para todas las diarreas infecciosas (véase el recuadro).

Otro método está inspirado en una observación: no todos somos iguales frente a los parásitos; mientras que algunos no manifiestan el menor síntoma, otros sufrirán una diarrea aguda. La microbiota intestinal podría explicar esta variabilidad clínica: por ejemplo, en Bangladesh, la escasa abundancia de la bacteria Megasphaera antes y en el momento de detectarse el parásito Cryptosporidium se ha asociado a una diarrea parasitaria en lactantes, lo que sugiere que la microbiota intestinal puede desempeñar un papel en la gravedad de la criptosporidiosis. ¹⁰

En lo que respecta a los helmintos, la relación entre estos gusanos y la microbiota intestinal ha sido también objeto de numerosos estudios: efectivamente, existirían interacciones complejas entre ambos, pero también con la inmunidad del anfitrión. Además, los gusanos intestinales no deben evitarse obligatoriamente: en pequeñas dosis, podrían tener efectos beneficiosos para la salud, como la resistencia a otros microorganismos patógenos del sistema digestivo o incluso la prevención de enfermedades alérgicas.

How to treat parasitic diarrhea?

Al igual que cualquier diarrea, la parasitaria expone sobre todo al riesgo de deshidratación a los más jóvenes, a las personas de edad avanzada y a pacientes con defensas inmunitarias debilitadas. El tratamiento consiste, en primer lugar, en ocuparse de los síntomas, es decir, una lucha contra la pérdida de agua y electrolitos (iones de sodio, potasio y cloruro):

• por vía oral (con soluciones de rehidratación oral, los famosos sueros);
• o por vía venosa en los casos más graves.

Cuando un profesional sanitario sospecha que una infección parasitaria podría ser la causa de esta diarrea (por ejemplo, en el caso de haber vuelto de un viaje a los trópicos), suele solicitar un análisis de heces para identificar a un posible parásito. Pero no es todo tan sencillo: el parásito no tiene por qué estar forzosamente presente en todas las heces (por lo que habría que tomar varias muestras), y la presencia de una pequeña cantidad de parásito no significa obligatoriamente que se haya encontrado al culpable. Al final, las infecciones parasitarias como la giardiasis pueden ser difíciles de diagnosticar, y la decisión terapéutica también se basa en los antecedentes y los síntomas de los pacientes. ¹²

¿Qué debemos recordar con respecto a la diarrea infecciosa parasitaria?>

• Hablamos de diarrea cuando se producen al menos tres deposiciones sueltas o líquidas al día, y de diarrea infecciosa cuando esta diarrea proviene de una infección provocada por un agente patógeno (virus, bacteria o parásito). La diarrea, por la deshidratación que causa, fue responsable de 1,6 millones de muertes en 2016, principalmente de niños malnutridos o inmunodeprimidos, así como de personas con VIH. ^1-3
• En caso de infección por un parásito, la diarrea se llama «parasitaria». Los parásitos intestinales son de dos tipos: los protozoarios, que miden menos de un mm, entre los que destacan Giardia intestinalis, responsable de la giardiasis, y Entamoeba histolytica, que desencadena la temida amebiasis; y los helmintos, más conocidos como gusanos, entre los cuales el más famoso es sin duda el áscaris. ^6-8
• En la gran mayoría de los casos, la presencia de parásitos digestivos es asintomática y no reviste gravedad, y puede ser incluso beneficiosa (inmunidad). En ocasiones, desencadena una diarrea cuyas características (presencia de sangre o flemas, muy líquida…) dependen del parásito ⁷.
• La prevención de las diarreas parasitarias consiste sobre todo en seguir las reglas de higiene (lavar y cocinar los alimentos, lavarse las manos) y en la mejora del acceso a agua potable. La microbiota también ha sido objeto de numerosos estudios, ya que podría explicar la variabilidad de los síntomas y de la gravedad entre distintas personas. ¹⁰
• El tratamiento de las diarreas parasitarias consiste en la lucha contra la deshidratación. Si se identifica el parásito, se puede considerar recetar medicamentos ⁹ También se proponen campañas de desparasitación sistemática. ⁸

Como consecuencia del potencial de la microbiota en el campo de la salud, que la investigación sacó a la luz estos últimos años, está floreciendo el mercado de las pruebas de autodiagnóstico prometiendo el oro y el moro. Un grupo de investigadores y médicos estadounidenses se subleva contra estas alegaciones y analiza, en una tribuna publicada en la revista Science, los servicios y promesas online de 31 empresas, 17 de ellas basadas en los Estados Unidos, cuya oferta se centra principalmente en la microbiota intestinal y, en menor medida, en la microbiota vaginal o cutánea.

Similares a las pruebas genéticas

En la práctica, estas pruebas recuerdan a su equivalente genético: adquisición de un kit, toma de una muestra que se manda al laboratorio y secuenciación para determinar la composición taxonómica de la microbiota. El cliente recibe un análisis a menudo gráfico y un veredicto (microbiota sana o disbiosis) obtenido por comparación con bases de datos cuya representatividad es cuestionable. En caso de disbiosis, se ofrecen recomendaciones y complementos alimenticios, vendidos por el 45% de las empresas que comercializan estas pruebas. Por supuesto, se aconseja efectuar pruebas regulares como seguimiento de la mejoría.

Pruebas sin validez ni utilidad

Según los autores de la tribuna, estas pruebas de autodiagnóstico no cumplen los tres criterios que garantizan la exactitud y utilidad de un ensayo:

• la validez analítica (porcentaje de falsos positivos y negativos) no se puede garantizar: la microbiota bacteriana todavía no se ha descifrado por completo, la prueba no busca todas las bacterias y los resultados varían de un laboratorio a otro e incluso en un mismo laboratorio (falta de estandarización de los métodos, bases de datos variables, etc.);
• la validez clínica (¿microbiota sana o disbiótica?) no tiene mucho sentido sin una definición normalizada de lo que es una «microbiota sana»;
• la utilidad clínica es dudosa: la información obtenida no permite emitir ninguna recomendación ni proponer ningún tratamiento.

Es cierto que numerosas empresas se tomaron la molestia de precisar que su prueba carece de valor «diagnóstico». Sin embargo, sus alegaciones comerciales hacen pensar lo contrario, puesto que los resultados parecen científicos. 

¿Qué conocemos como diarrea bacteriana? 

Hablamos de diarrea cuando se producen al menos tres deposiciones sueltas o líquidas al día, y de diarrea infecciosa cuando esta diarrea proviene de una infección provocada por un agente patógeno (virus, bacteria o parásito) ^1-3. Si el microorganismo patógeno es una bacteria, la diarrea se conoce como «bacteriana». 

¿Qué bacterias son las responsables?

6:

• Shigella, responsable de una enfermedad llamada shigelosis y de 212 438 muertes en el mundo en 2016; y
• Vibrio cholerae, responsable de las temidas epidemias de cólera y de 107 290 muertes registradas en 2016, normalmente en poblaciones pobres que no tienen acceso al agua potable.

Pero no son las únicas: las bacterias de tipo Salmonella o Escherichia coli ocupan en ocasiones las portadas de los medios en los países occidentales, cuando contaminan productos alimenticios (carne picada cruda, quesos…) y requieren retiradas mediáticas de los productos de los supermercados.

¿Cómo puede una bacteria desencadenar una diarrea bacteriana aguda?

En la diarrea bacteriana, al igual que en la diarrea infecciosa en general, todo empieza con un enfrentamiento entre un microorganismo patógeno (en este caso, una bacteria), transmitido por un alimento contaminado, agua sucia o el contacto con una persona enferma, y el anfitrión (nuestro organismo). Pero cuidado: la peligrosidad de las bacterias varía entre ellas y detrás del mismo nombre se ocultan en realidad tipos bacterianos muy numerosos; por ejemplo, no existe una, sino más de 2 500 salmonelas diferentes, más o menos agresivas ⁷. Y lo mismo ocurre con Escherichia coli: no todas las E. coli son microorganismos patógenos y, las que lo son, son de muchos tipos diferentes ^2;8.

El resultado del enfrentamiento entre la bacteria y el organismo depende de equilibrios complejos en los que está muy implicada la microbiota intestinal. Por ello, los animales desprovistos de flora intestinal son muy sensibles a las bacterias responsables de la diarrea: una microdosis de algunas salmonelas basta para provocarles una infección mortal, mientras que es necesaria una dosis de 100 a 100 000 000 de veces mayor para matar a ratones con una microbiota intestinal intacta ⁹. ¿A qué se debe esta diferencia? Sin microbiota, el sistema inmunitario está inmaduro y, por tanto, desarmado frente a una invasión de microorganismos patógenos, que, por otro lado, tienen vía libre para instalarse, ya que no hay otras bacterias que ocupen el terreno ⁹.

Cuando la bacteria toma la delantera, secreta toxinas específicas, que hacen que cada diarrea bacteriana sea diferente ^2,10:

• la toxina de Shigella destruye las células de la pared del tubo digestivo y causa así una diarrea grave con sangre y flemas;
• la toxina de Vibrio cholerae altera la absorción y la secreción de iones y agua en el tubo digestivo, lo que provoca una diarrea muy líquida y rica en iones; >
• los distintos tipos de E. coli producen diversas toxinas: la E. coli enteropatógena causa una diarrea líquida persistente (en general en los lactantes), mientras que la E. coli enteroinvasiva provoca una diarrea que contiene bilis y mucosidad, etc.

La diarrea bacteriana aguda causada por el agente infeccioso genera una disbiosis intestinal grave ². La microbiota necesitará varias semanas para recuperar cierto equilibrio, y en ocasiones no logrará volver a su estado inicial ^2,11.

¿Cómo evitar la diarrea bacteriana?

La peligrosidad de Shigella alimenta la esperanza de contar con una vacuna que, con el tiempo, podría evitar unas 200 000 muertes provocadas cada año por esta bacteria, y que también reduciría el uso de antibióticos y la aparición de resistencias que harán que el tratamiento deje de ser eficaz. Se están desarrollando varias vacunas contra las Shigella, pero no hay ninguna aprobada aún¹².

Otro método: la microbiota intestinal. En las personas, una microbiota intestinal «sana» se considera un medio para prevenir el cólera¹³. Además, los probióticos se perciben como una forma de limitar la gravedad de algunas infecciones bacterianas²: la levadura probiótica Saccharomyces boulardii podría facilitar la restauración de la microbiota intestinal en niños que sufran de diarrea aguda ¹⁴; el probiótico E. coli (no patógeno) inhibe la formación de biopelículas por parte de las bacterias patógenas, incluidas las de E. coli patógenas ²; un trío de cepas concretas de Lactobacillus, Bifidobacterium y Streptococcus reduce la duración de la diarrea con sangre (disentería) y de la hospitalización².

A estas medidas preventivas se añaden, por supuesto, los consejos de higiene y distanciamiento válidos para cualquier diarrea infecciosa (véase el recuadro). En el caso concreto de las infecciones alimentarias (salmonela o E. coli), conviene asegurarse de cocinar bien los alimentos (el calor mata a la E. coli, lo que explica por qué las contaminaciones alimentarias suelen darse en carnes crudas o mal cocinadas).

¿Cómo tratar la diarrea bacteriana?

Las diarreas bacterianas, muy frecuentes y que no suelen revestir gravedad, a menudo se curan por sí solas. No obstante, se debe prestar atención al riesgo de deshidratación de los más pequeños, las personas de edad avanzada y los pacientes con un sistema inmunitario debilitado: es conveniente compensar la pérdida de agua y electrolitos (iones de sodio, potasio y cloruro):

• por vía oral (con soluciones de rehidratación oral, los famosos sueros);
• por vía venosa en los casos más graves.

Los profesionales sanitarios también pueden recomendar ciertas cepas de probióticos para tratar la diarrea infecciosa aguda en niños: estas bacterias buenas reducen la duración de la diarrea o de la hospitalización, o la frecuencia de las deposiciones (ESPGHAN 2023)..

¿Qué debemos recordar con respecto a la diarrea infecciosa bacteriana?

• Hablamos de diarrea cuando se producen al menos tres deposiciones sueltas o líquidas al día, y de diarrea infecciosa cuando esta diarrea proviene de una infección provocada por un agente patógeno (virus, bacteria o parásito). La diarrea, por la deshidratación que causa, fue responsable de 1,6 millones de muertes en 2016, principalmente de niños malnutridos o inmunodeprimidos, así como de personas con VIH ^1-3.
• En caso de infección por una bacteria, la diarrea se llama «bacteriana». Las bacterias Shigella (shigelosis) y Vibrio cholerae (cólera) son las más mortales en los países pobres sin acceso a agua potable. En los países occidentales, Salmonella y Escherichia coli dan de qué hablar a causa de infecciones alimentarias, mientras que C. difficile es la principal responsable de las diarreas infecciosas nosocomiales en adultos ⁶.
• A veces, la microbiota intestinal logra combatir la infección; otras veces, la bacteria gana y desencadena una diarrea cuyas características (presencia de sangre o de flemas, gran pérdida de líquidos…) dependen de la bacteria implicada ^2,10.
• La prevención de las diarreas víricas consiste sobre todo en seguir las reglas de higiene (lavar y cocinar los alimentos, lavarse las manos, distanciamiento…). Los probióticos podrían utilizarse para prevenir algunas infecciones bacterianas ². Por último, en la investigación se trabaja para perfeccionar vacunas contra las Shigella ¹².
• El tratamiento de las diarreas bacterianas consiste en la lucha contra la deshidratación. Los profesionales sanitarios pueden recetar antibióticos a las personas de riesgo (lactantes, personas de edad avanzada o pacientes inmunodeprimidos) o cuando la infección se extienda del intestino a otras partes del organismo ⁷. Estos se pueden combinar con probióticos para reducir la diarrea y la hospitalización (ESPGHAN 2023).

¿Qué conocemos como diarrea vírica?

Hablamos de diarrea cuando se producen al menos tres deposiciones sueltas o líquidas al día, y de diarrea infecciosa cuando esta diarrea proviene de una infección provocada por un agente patógeno (virus, bacteria o parásito). ^1-3 Si el microorganismo patógeno es un virus, la diarrea se conoce como «vírica».

¿Qué virus son los responsables?

Aunque el rotavirus ha demostrado ser el más mortal (se calcula que 210 000 niños menores de 5 años murieron en 2016), está lejos de ser el único virus responsable de diarreas agudas e incluso de muertes: los adenovirus, norovirus, sapovirus y astrovirus matan cada uno entre 17 000 y 37 000 niños pequeños al año. ⁶

Cabe señalar que el SARS-CoV-2, nombre codificado del virus responsable de la pandemia de COVID-19, también causaría diarreas, cuya frecuencia resulta difícil de cuantificar, ya que las cifras son muy variables entre distintos estudios: algunos investigadores notifican estos episodios en el 2 % de los casos, mientras que otros lo hacen en el 50 %. ⁷

¿Cómo puede un pequeño virus desencadenar una diarrea vírica aguda?

En la diarrea vírica, al igual que en la diarrea infecciosa en general, todo empieza con un enfrentamiento entre un microorganismo patógeno (en este caso, un virus) y el anfitrión. El resultado de este encuentro depende de equilibrios complejos en los que está muy implicada la microbiota intestinal: por ejemplo, en ratones, algunas bacterias parecen capaces de evitar e incluso curar la infección por rotavirus. ⁸ De esta forma, el mismo virus tendrá un efecto diferente dependiendo del estado de la microbiota intestinal de la persona a la que infecta. Una microbiota menos diversa sería más sensible. ¹²

Cuando el virus gana la batalla, el proceso es siempre prácticamente igual: infecta las células que recubren el intestino delgado y causan lesiones que obstaculizan la absorción de líquidos. ⁹ Como resultado se produce una diarrea muy líquida (pero sin presencia de sangre) que puede ir acompañada de otros síntomas (vómitos, náuseas, cólicos intestinales y fiebre). ¹⁰ Se trata de la famosa gastroenteritis vírica, que vuelve a la carga todos los inviernos. Es especialmente grave en el caso de infección con el rotavirus, que causa síntomas más pronunciados, y suele ir acompañada de una disbiosis de la microbiota intestinal, malherida por esta invasión de virus. ^11,12

¿Cómo evitar la diarrea vírica?

Teniendo en cuenta la peligrosidad del rotavirus para las personas más frágiles, se han perfeccionado vacunas preventivas para reducir la mortalidad de los niños pequeños: la vacunación de lactantes contra los rotavirus habría evitado 139 000 muertes de menores de cinco años entre 2006 y 2019. Esto supone a la vez un gran avance, pero pequeño si tenemos en cuenta la esperanza que se había depositado en la vacunación; de hecho, la eficacia de la vacuna parece menor en los países de ingresos bajos o intermedios (que son, paradójicamente, los más afectados).

Entre los factores que podrían explicar esta menor eficacia está la composición de la microbiota, que influye en la respuesta inmunitaria a la vacunación intestinal. ^13-16 A esta medida preventiva se añaden, por supuesto, los consejos de higiene y distanciamiento válidos para cualquier diarrea infecciosa.

¿Cómo tratar la diarrea vírica?

Las diarreas víricas, muy frecuentes y que no suelen revestir gravedad, pueden, sin embargo, causar una deshidratación grave en los más frágiles (lactantes, niños desnutridos, adultos inmunodeprimidos o personas mayores). Su tratamiento se basa en una lucha contra la pérdida de agua y electrolitos (para remplazar, por ejemplo, los iones de sodio, potasio y cloruro perdidos):

- por vía oral (con soluciones de rehidratación oral, los famosos sueros);

- o por vía venosa en los casos más graves.

Los profesionales sanitarios pueden recomendarle ciertas cepas de probióticos para tratar la gastroenteritis aguda en niños: estas bacterias buenas reducen la duración de la diarrea o de la hospitalización, o la frecuencia de las deposiciones (ESPGHAN 2023).

¿Qué debemos recordar?

• Hablamos de diarrea cuando se producen al menos tres deposiciones sueltas o líquidas al día, y de diarrea infecciosa cuando esta diarrea proviene de una infección provocada por un agente patógeno (virus, bacteria o parásito). La diarrea, por la deshidratación que causa, fue responsable de 1,6 millones de muertes en 2016, principalmente de niños malnutridos o inmunodeprimidos, así como de personas con VIH. ^1-3
• En caso de infección por un virus, la diarrea se llama «vírica». El rotavirus es el virus responsable de los fallecimientos en la mayoría de los casos, seguido, muy de lejos, de los adenovirus, norovirus, sapovirus y astrovirus. ⁶
• A veces, la microbiota intestinal logra combatir la infección; otras veces, el virus gana y desencadena una diarrea acuosa que puede estar asociada a otros síntomas (vómitos, náuseas, cólicos abdominales y fiebre). Se trata de la gastroenteritis vírica. ¹⁰
• La prevención de las diarreas víricas se basa en la vacunación de los lactantes contra los rotavirus (menos eficaz en los países de ingresos bajos o intermedios), el acceso al agua potable y los hábitos de higiene y distanciamiento válidos para cualquier diarrea infecciosa. ^13-16
• El tratamiento de las diarreas víricas consiste en la lucha contra la deshidratación. Pueden recetarse algunas cepas de probióticos para tratar la gastroenteritis aguda en niños (ESPGHAN 2023). En cambio, los antibióticos son ineficaces frente a los virus y pueden incluso intensificar la diarrea.

Imagine abrir un libro que cuente la historia de una ciudad escondida en un rincón de su propia casa, cuya existencia ni siquiera sospechaba. Eso es más o menos lo que le acaba de suceder a un equipo de científicos de la Universidad de Stanford al descubrir los «obeliscos» (sidenote: Obeliscos Formas de vida similares a los virus descubiertas recientemente en el interior de las bacterias de la boca y el intestino humanos. Los obeliscos se caracterizan por su singular estructura de ARN y ponen en tela de juicio todo lo que creíamos saber sobre las formas de vida microbianas y virales. ) , un tipo de partículas recientemente identificadas y similares a los virus, que viven en el interior de las bacterias de nuestra boca e intestinos.

A la manera de arqueólogos que van desempolvando vestigios de la antigüedad, los investigadores utilizaron herramientas genéticas avanzadas para cartografiar el ADN de estas bacterias, revelando la presencia de obeliscos en alrededor del 7% de las bacterias intestinales, proporción que puede alcanzar un asombroso 50% en las bacterias bucales. Este descubrimiento no sólo revoluciona nuestra manera de ver las diminutas formas de vida que habitan en las profundidades de nuestro cuerpo, sino que también abre la puerta a una revisión completa de nuestros conocimientos sobre los virus y los complejos ecosistemas de nuestra microbiota.

¿Cómo se descubrieron los obeliscos?

El equipo de investigadores analizó el material genético contenido en muestras de bacterias orales e intestinales mediante una técnica puntera conocida como secuenciación completa del metagenoma. Este método permite a los científicos leer y comparar las secuencias de ADN presentes, proporcionando una imagen completa del entorno microbiano. Utilizando sofisticadas herramientas bioinformáticas, los investigadores identificaron estos obeliscos, que se caracterizan por su genoma de ARN circular y su peculiar estructura en forma de bastoncillo.

Uno de los rasgos más intrigantes de los obeliscos es sin duda su genoma basado en el ARN. El ARN, o ácido ribonucleico, es una molécula similar al ADN que desempeña una serie de funciones biológicas fundamentales, entre las cuales destaca su papel de mensajero en el transporte de las instrucciones de control de la síntesis de proteínas procedentes del ADN. A diferencia de la mayoría de los organismos, que almacenan su información genética en el ADN, los obeliscos utilizan el ARN, lo que aumenta su grado de complejidad.

¿Qué aplicaciones prácticas podría tener este descubrimiento? 

La presencia de proporciones tan elevadas de obeliscos en la microbiota humana indica que podrían estar implicados en nuestra salud al afectar a diversas funciones, desde la digestión hasta la respuesta inmunitaria. El estudio reveló que los obeliscos pueden persistir en el cuerpo humano durante más de 300 días, por lo que podrían ejercer efectos de larga duración en sus huéspedes, es decir... ¡en nosotros!

Los microorganismos son seres vivos indetectables a simple vista, a veces llamados «microbios» o «gérmenes». Generalmente, constan de una sola célula y están por todas partes: desde los abismos hasta el fondo de nuestro intestino, pasando por el aire, el suelo, las plantas y los ríos.

Microorganismos: incansables trabajadores ocultos 

Los microorganismos son esenciales para la vida en la tierra gracias a sus superpoderes. Por ejemplo, cabe mencionar su papel clave en la descomposición de los residuos vegetales y animales o su función esencial en la fijación del carbono y el nitrógeno. Por lo tanto, son los eslabones clave del funcionamiento de los ecosistemas terrestres, los aliados imprescindibles de la salud de los seres vivos.

Nuestro cuerpo constituye también un auténtico ecosistema en el cual viven en armonía con nosotros miles de millones de microorganismos «amigos» que nos prestan múltiples servicios; se habla de flora o de microbiota (sidenote: Microbiota La microbiota es la comunidad de microorganismos —bacterias en su mayoría, pero también virus, hongos y arqueas— que colonizan el organismo humano. Los tipos, el número y la distribución de estos microorganismos son muy diferentes según las zonas del cuerpo. La microbiota del intestino —también llamada «microbiota intestinal» o «flora intestinal»— es la que contiene la mayor cantidad de microorganismos. También es la más estudiada. En el ser humano, se encuentran microbiotas en la vagina (microbiota vaginal), en la superficie de la piel (microbiota cutánea), en las vías urinarias (microbiota urinaria), en las vías respiratorias (microbiota pulmonar) y en la zona de la boca, la garganta y la nariz (microbiota ORL). Estas numerosas microbiotas interactúan entre sí y desempeñan papeles importantes en las funciones digestivas, metabólicas, inmunitarias y neurológicas. ) . Este tipo de comunidades microbianas no solo se observa en los animales y las plantas, sino también en el suelo e incluso en los océanos ¹.

La microbiota es la comunidad de microorganismos —bacterias en su mayoría, pero también virus, hongos y arqueas— que colonizan el organismo humano.

La microbiota del intestino - también llamada «microbiota intestinal» o «flora intestinal»

Por cada bacteria, un servicio prestado al ser humano

• Las bacterias Rhizobium, al fijar el nitrógeno de la atmósfera al suelo en las raíces de las leguminosas, favorecen su crecimiento, a la vez que reducen el uso de abonos químicos.
• Las bacterias Lactobacillus acidophilus y Streptococcus thermophilus transforman la leche en yogur.
• El hongo Penicillium roqueforti transforma la leche cuajada y fermentada en queso azul o en roquefort.
• Unos virus llamados «fagos» nos permiten curar ciertas infecciones causadas por bacterias resistentes a los antibióticos.
• La levadura Saccharomyces cerevisiae transforma los azucares del trigo o la cebada en alcohol para la fabricación de la cerveza.
• Por último, un conjunto de bacterias, hongos y arqueas se encarga de purificar el agua en las estaciones de depuración de aguas residuales.

Historia de los microorganismos

• Hace 3,4 a 3,7 millones de años: aparición de las primeras bacterias y arqueas (primera forma de vida en la tierra).
• 1665: el científico inglés Robert Hook observa por primera vez microorganismos con un microscopio (mohos).
• 1674: el pañero holandés Antoni van Leeuwenhoek observa por primera vez bacterias con un microscopio; las llama «animalículos».
• 1838: el naturalista y zoólogo alemán Christian Gottfried Ehrenberg inventa la palabra «bacteria».
• 1857: Louis Pasteur pone en evidencia el papel de las bacterias en la fermentación.
• 1882: Robert Koch descubre el bacilo responsable de la tuberculosis.
• 1918: epidemia de gripe española causada por el virus H1N1 (25 millones de muertos).
• 1930: primera observación de virus con un microscopio electrónico.
• 1917: Félix d’Hérelle y Frédérick Tword descubren los bacteriófagos.
• 1929: Alexander Fleming descubre la penicilina (antibiótico).
• 1977: Carl Woes descubre las arqueobacterias.
• 1995: el equipo de Craig Venter realiza la primera secuenciación integral del genoma bacteriano.
• 2019: pandemia de COVID-19 (virus SARS-CoV-2).

¡Si pensaba que los microbios solo eran buenos para ser eliminados, habrá comprendido que estaba totalmente equivocado! La gran mayoría de ellos son imprescindibles para la vida y las actividades humanas. Debe saber que también son esenciales para el funcionamiento de nuestro organismo y para mantener una buena salud.

Intercambio de buenos modales ^{3, 7, 8}

En efecto, somos el huésped de una multitud de microorganismos variados que se califican como «comensales» —para diferenciarlos de los microorganismos patógenos— y con los que constituimos una auténtica simbiosis. Porque, a cambio de alojamiento y comida, los microbios nos prestan inestimables servicios.

En el intestino, las bacterias de la microbiota se alimentan de las fibras alimentarias —que somos incapaces de degradar— y liberan a cambio valiosos compuestos llamados «ácidos grasos de cadena corta (sidenote: Ácidos Grasos de Cadena Corta (AGCC) Los Ácidos Grasos de Cadena Corta (AGCC) son una fuente de energía (carburante) de las células de la persona que interactúan con el sistema inmunitario y están implicadas en la comunicación entre el intestino y el cerebro. Silva YP, Bernardi A, Frozza RL. The Role of Short-Chain Fatty Acids From Gut Microbiota in Gut-Brain Communication. Front Endocrinol (Lausanne). 2020;11:25. ) ». Estas moléculas alimentan a las células intestinales, participan en su crecimiento y su diferenciación, y refuerzan su función de barrera. Los microbios también sintetizan sustancias bioactivas útiles, como aminoácidos o vitaminas (K2, B5, B6…).

Además, participan en la maduración de las células inmunitarias, especialmente abundantes en la pared del intestino y, ocupando el terreno y sintetizando ciertas proteínas antibacterianas llamadas bacteriocinas, nos protegen contra la proliferación de microorganismos patógenos. Por último, sintetizan metabolitos (sidenote: Metabolitos Moléculas pequeñas producidas durante el metabolismo celular o bacteriano. Por ejemplo, los ácidos grasos de cadena corta son metabolitos producidos por la microbiota intestinal durante la fermentación de azúcares complejos no digeribles (fibras…). Silva YP, Bernardi A, Frozza RL. The Role of Short-Chain Fatty Acids From Gut Microbiota in Gut-Brain Communication. Front Endocrinol (Lausanne). 2020;11:25.  Lamichhane S, Sen P, Dickens AM, et al An overview of metabolomics data analysis: current tools and future perspectives. Comprehensive analytical chemistry. 2018 ; 82: 387-413 ) capaces de regular algunas de nuestras funciones fisiológicas, en especial la inmunitaria y la neuronal. Por ejemplo, existe una comunicación permanente entre la microbiota y el cerebro que se llama eje microbiota-intestino-cerebro.

Cómo mimar a los microbios ^{3, 7, 8}

La buena salud de la microbiota depende de múltiples factores: genética, edad, lugar de vida, forma del parto… Pero el modulador más potente de la microbiota intestinal es la alimentación. Para que sea favorable a una microbiota «sana», es decir, rica y diversificada, debe incluir suficientes vegetales variados (fruta, verdura, oleaginosas, cereales integrales, leguminosas…), que proporcionarán buenos «sustratos» a los microorganismos —la comida que les gusta—, pero también bacterias vivas (alimentos fermentados como chucrut, kombucha, kéfir…).

La alimentación no debe incluir demasiados alimentos dañinos, como los que contienen emulsionantes y edulcorantes.

La moderación de ciertos medicamentos (antibióticos, antiácidos, laxantes, ansiolíticos…), la supresión del alcohol y el tabaco, y la práctica de una actividad física regular también son medios poderosos de favorecer el buen equilibrio de la microbiota.

Ya sabe que los microbios son responsables de multitud de enfermedades infecciosas: el rinovirus produce resfriados; el virus SARS-CoV-2, la COVID-19; la bacteria Salmonella, la gastroenteritis; el hongo Candida, la candidiasis… Por fortuna, los antimicrobianos (antibióticos, antivirales, antifúngicos…) actualmente permiten curar la mayoría de las infecciones causadas por los microorganismos.

La resistencia a los antimicrobianos, reconocida por la OMS como un problema de salud pública, podría acabar con la vida de hasta 10 millones de personas al año de aquí a 2050 (tantas como el cáncer) ¹⁰. La OMS recomienda limitar el uso de los antimicrobianos, sobre todo de los antibióticos, en la ganadería, la salud humana o la agricultura, pero, sobre todo, insta a encontrar nuevos tratamientos más eficaces para luchar contra las infecciones.

Desequilibrios que abonan el terreno a las enfermedades de la civilización ^{3, 5, 8}

Pero los microorganismos no solo son responsables de enfermedades infecciosas. ¿Sabía que también están implicados en la obesidad, la diabetes, la osteoporosis, el cáncer e incluso las enfermedades vasculares y neurodegenerativas (Parkinson, Alzheimer…)?

En efecto, los estudios demuestran que las personas que padecen estas enfermedades presentan un desequilibrio de la microbiota llamado «disbiosis (sidenote: Disbiosis La disbiosis no es un fenómeno homogéneo ya que varía en función del estado de salud de cada individuo. Se define generalmente como una alteración de la composición y funcionamiento de la microbiota, provocada por un conjunto de factores ambientales y relacionados con el individuo, que alteran el ecosistema microbiano. Levy M, Kolodziejczyk AA, Thaiss CA, et al. Dysbiosis and the immune system. Nat Rev Immunol. 2017;17(4):219-232. ) ». La disbiosis se caracteriza por una pérdida de abundancia y diversidad de las poblaciones microbianas, sobre todo intestinales. Numerosos estudios demuestran que este desequilibrio puede tener un impacto negativo sobre el funcionamiento del organismo y favorecer la aparición o el empeoramiento de las enfermedades.

Los datos actuales no permiten saber de forma precisa si la disbiosis es una causa de la enfermedad o si la enfermedad es una causa de la disbiosis. No obstante, los estudios tienden a indicar que, favoreciendo una microbiota «sana» abundante y diversificada, o equilibrándola, sería posible preservar la salud.

Modular la microbiota para prevenir enfermedades e incluso… ¡curarlas!

Existen varios medios de modular positivamente la microbiota intestinal en caso de disbiosis o enfermedad ^{3, 7} :

• La alimentación y el estilo de vida (véase anteriormente).
• Los prebióticos (inulina, galactooligosacáridos [GOS], fructooligosacáridos [FOS] y lactulosa): estos compuestos son capaces de alimentar específicamente a grupos de bacterias beneficiosas, como Bifidobacterium y Lactobacillus, y favorecer así su proliferación ¹¹.
• Los probióticos (cepas específicas de bacterias o levaduras vivas con un efecto demostrado para la salud); por el momento, solo existen pruebas científicas de su eficacia en la diarrea infantil o la diarrea asociada a la toma de antibióticos, ciertas enfermedades inflamatorias del intestino o también la enterocolitis necrosante, pero su potencial terapéutico es objeto de numerosas investigaciones ¹¹.
• Los metabolitos (sidenote: Metabolitos Moléculas pequeñas producidas durante el metabolismo celular o bacteriano. Por ejemplo, los ácidos grasos de cadena corta son metabolitos producidos por la microbiota intestinal durante la fermentación de azúcares complejos no digeribles (fibras…). Silva YP, Bernardi A, Frozza RL. The Role of Short-Chain Fatty Acids From Gut Microbiota in Gut-Brain Communication. Front Endocrinol (Lausanne). 2020;11:25.  Lamichhane S, Sen P, Dickens AM, et al An overview of metabolomics data analysis: current tools and future perspectives. Comprehensive analytical chemistry. 2018 ; 82: 387-413 ) bioactivos: estos se seleccionan por su capacidad de modular la fisiología de los microorganismos diana.
• La transferencia de microbiota fecal (TMF) consiste en transferir la microbiota intestinal de una persona sana al intestino de una persona enferma. Por ejemplo, esta técnica ha producido resultados contundentes (90% de curación) en las infecciones por Clostridium difficile ¹², pero también podría ser útil para aliviar los síntomas del autismo ¹³.

Los microorganismos constituyen un campo de exploración valioso para los investigadores. Por ejemplo, para luchar mejor contra la resistencia bacteriana a los antibióticos y poder disponer de herramientas de control, los científicos necesitan comprender mejor cómo las bacterias intercambian sus genes, cómo adquieren resistencia a los antimicrobianos y por qué vías estas circulan entre el entorno, el ser humano y el animal ¹⁰.

Las técnicas de genómica de alta resolución y de metagenómica, ampliamente utilizadas en los estudios sobre la microbiota humana, constituyen, en este sentido, potentes herramientas de exploración de las dinámicas microbianas.

La microbiota en la encrucijada de las investigaciones

También se llevan a cabo cada vez más estudios para comprender mejor cómo interactúan los microorganismos de la microbiota con el ser humano, cómo contribuyen al buen funcionamiento de sus células, cuáles son los perfiles microbianos más favorables para la salud y qué modificaciones contribuyen a las enfermedades ³.

Objetivo: encontrar nuevas pistas terapéuticas y nuevas bacterias probióticas que permitan modular la microbiota y tratar con más eficacia ciertas enfermedades agudas y crónicas.

Como habrá comprendido, a pesar de su naturaleza invisible y su mala reputación, los microorganismos merecen toda nuestra estima y nuestra atención. ¡Porque está claro que los necesitamos para vivir!

A pesar de que las comunidades que forman, las interacciones que tienen con el entorno y el papel que desempeñan en nuestro organismo, todavía están llenos de misterio. ¡No pasa un día sin que un nuevo estudio demuestre la importancia de su presencia a nuestro lado y, por lo tanto, la de reforzar nuestra simbiosis con ellos!

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Bacterias, virus, hongos (incluidas las levaduras) e incluso parásitos: toda una flora, conocida como «microbiota intestinal», habita nuestro sistema digestivo.

Y todo es por nuestro bien: la microbiota intestinal facilita la digestión, ayuda a madurar nuestro sistema inmunitario, nos protege de agentes patógenos y toxinas intestinales, etc. Esta lista de beneficios no es ni mucho menos exhaustiva, porque la microbiota intestinal tiene otros muchos alicientes, también en el deporte: ¡este entrenador invisible puede ayudarnos en nuestros esfuerzos, mejorar nuestros tiempos y motivarnos para entrenar!

Las perspectivas que abre el descubrimiento de estos vínculos entre la microbiota, el aparato digestivo y el deporte son inmensas: ¿podremos optimizar el rendimiento de los deportistas mediante un enfoque personalizado de la microbiota?

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Más información sobre la relación entre la microbiota y el deporte 

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Opinión del experto 

Dr. Henrik Roager es profesor asociado e investigador de la Universidad de Copenhague. Dirige el grupo de investigación Microbioma y Metabolómica, que se centra en cómo la microbiota intestinal contribuye a la digestión, la salud y el rendimiento deportivo. Vea el vídeo para descubrir lo que el Dr. Henrik Roager tiene que decir sobre la contribución de la microbiota en el deporte.

Para saber más

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La vaginosis bacteriana (sidenote: Vaginosis bacteriana La vaginosis bacteriana (VB) es un tipo de inflamación vaginal causada por un desequilibrio de las especies de bacterias que están presentes de forma natural en la vagina. ) (VB) suele ser un signo revelador de un desequilibrio en la microbiota vaginal, una enfermedad que podría tener su origen en la transmisión sexual de bacterias. Aunque la comunidad científica admite la posibilidad de que exista ese tipo de transmisión, este mecanismo no se había podido comprender de forma definitiva. Investigadores estadounidenses de la Escuela de Medicina de la Universidad de Maryland han examinado la similitud entre las cepas bacterianas de parejas sexuales y redes sexuales más amplias para entender mejor la transmisión sexual y mejorar el tratamiento de la enfermedad en ambos miembros de la pareja. ¹

El efecto bola de nieve

En la investigación clínica se utilizó un método conocido como «inclusión en bola de nieve», una técnica en la que los participantes iniciales del estudio buscan a los participantes futuros de sus redes personales para que se incorporen. Este enfoque asegura un muestreo naturalista de la población que refleja las interacciones de la vida real. En este caso, el estudio consistía en cuatro oleadas y se incluyeron 138 participantes, predominantemente hombres y mujeres jóvenes afroamericanos, todos los cuales dieron positivo para infecciones de transmisión sexual como clamidiosis o gonorrea.

Los investigadores tomaron muestras de hisopados de la vagina y el pene y las analizaron mediante secuenciación del metagenoma completo, un método que lee las secuencias genéticas enteras presentes en una muestra, lo que permite realizar un análisis detallado de la comunidad microbiana. Utilizaron herramientas como inStrain para evaluar la «concordancia de cepas», o el grado de similitud genética, entre las bacterias que se hallaron en distintos participantes, lo que ayudó a identificar si las cepas se propagan mediante contacto sexual.

Patrones de transmisión

De los 54 participantes, en el estudio se encontraron 115 casos de coincidencia parcial de cepas bacterianas de 25 especies. Es interesante señalar que Lactobacillus iners se transmitió en el 6 % de las participantes, lo que apunta hacia vías de transmisión directa en interacciones del mismo sexo. En una comparación directa, se reveló una tasa significativamente mayor de cepas de bacterias compartidas entre contactos sexuales que entre los que no habían tenido contacto sexual.

La mayoría (94 %) de los casos de concordancia se dieron entre personas que no habían tenido contacto sexual, incluida una amplia aparición de cepas de Gardnerella swidsinskii y Lactobacillus crispatus entre las mujeres, frente a un 6 % entre contactos, lo que subraya el papel fundamental que desempeña la actividad sexual en la propagación de cepas bacterianas concretas. La inesperada tasa elevada de concordancia entre personas sin contacto sexual indica que los factores comunitarios y ambientales desempeñan un papel importante en la transmisión de bacterias, lo que da a entender que existe una red de intercambio de bacterias más compleja de lo que se pensaba.

Inmersión en la microbiota y expocisión deportiva

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